La Colombie se prépare à un phénomène « El Niño » qui mettra son système électrique à l'épreuve
Après un premier semestre 2026 marqué par d'intenses pluies et inondations, notamment dans le nord de la Colombie, dans des départements comme Córdoba, le pays est désormais confronté au scénario inverse : l'arrivée, au cours du second semestre, d'un phénomène El Niño qui non seulement entraînera des sécheresses, mais augmentera également le risque d'une crise énergétique en raison de la forte dépendance du pays à l'hydroélectricité. En plus de ses effets sur le système électrique, El Niño a un impact sur l'agriculture, l'élevage et la santé publique, augmentant ainsi la pression sur des secteurs clés du pays.
Les autorités colombiennes le prévoient presque comme une certitude. L'Institut d'hydrologie, de météorologie et d'études environnementales (Ideam) a élevé à 90 % la possibilité que le phénomène se consolide d'ici septembre et, en collaboration avec le ministère de l'Environnement, a émis une alerte précoce le mois dernier. La ministre responsable, Irene Vélez, a souligné que, même si le phénomène n'a pas encore été officiellement déclaré, « la chose responsable est d'informer les citoyens que nous disposons déjà de preuves scientifiques qui confirment un réchauffement croissant de l'océan Pacifique », et a assuré que ces signaux nous permettent d'anticiper les risques, d'activer la préparation institutionnelle et de protéger les communautés. Entre avril et août, affirment les deux institutions, une légère réduction des précipitations est attendue dans les régions des Caraïbes, des Andes et du Pacifique, où est concentrée près de 90 % de la population nationale, ce qui pourrait s'intensifier si El Niño se consolide.
Les experts internationaux émettent cependant certains doutes. L'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA) estime à 60 % la probabilité que le phénomène se développe à partir du mois de mai et persiste jusqu'à la fin de l'année. Même si son intensité ne pourra être confirmée qu’une fois consolidée, il y a une probabilité de 25 % qu’elle soit « très forte ».
El Niño se produit de manière cyclique et est dû à une augmentation soutenue de la température de surface de l'océan Pacifique dans sa région équatoriale centrale. Des hausses comprises entre 0,5 et 2 degrés Celsius pendant trois mois anticipent l'intensité du phénomène. S’ils restent en dessous de 1 degré Celsius, un faible phénomène est attendu ; de là à 1,5 degrés, un degré modéré ; entre 1,5 et 2 degrés, un fort ; au-dessus de deux degrés, très fort. La surveillance de la NOAA montre que la principale zone mesurée pour déclarer le phénomène, connue sous le nom de Niño 3.4, reste à des valeurs neutres, tandis que d'autres zones du Pacifique équatorial enregistrent des augmentations allant jusqu'à 0,6 degrés Celsius et un réchauffement soutenu sous la surface.
Quoi qu’il en soit, la probabilité que ce phénomène se produise est élevée. En Colombie, El Niño se traduit généralement par moins de pluie, en particulier dans la région andine, explique le professeur Juan Guillermo Saldarriaga, du département de génie civil et environnemental de l'université de Los Andes. Germán Poveda, professeur au Département de géosciences et d'environnement, au siège de l'Université nationale de Medellín, prévient que le phénomène, et en particulier sa possible intensification, représente un risque élevé pour la Colombie. « Sa situation équatoriale et sa dépendance quasi totale à l’énergie hydroélectrique nous rendent extrêmement vulnérables », souligne-t-il. Il souligne que des mesures doivent être prises pour éviter que les réservoirs, nécessaires à l'eau potable et à l'énergie, ne tombent à des niveaux critiques et insiste pour qu'ils dépassent 80 % de leur capacité avant le mois d'août. « Sans ce coussin, le risque de rationnement électrique est réel », prévient-il. Il appelle à accélérer le remplissage et à garantir que les centrales électriques alimentées au combustible puissent fonctionner à pleine capacité pendant cinq ou six mois.
Poveda attire également l'attention sur l'impact sur l'agriculture, l'élevage et la santé publique. La diminution des précipitations et l'augmentation des températures affectent les rendements agricoles, le débit des rivières et augmentent le risque d'incendies. Les cultures telles que le café, la canne à sucre, les bananes, les avocats et le riz, ce dernier particulièrement dépendant de l'eau, sont parmi les plus vulnérables, au même titre que les légumes et les arbres fruitiers. De plus, dans les zones de haute altitude, des gelées peuvent survenir et impacter les cultures comme les pommes de terre, les oignons ou les carottes. « El Niño agit comme un amplificateur de vulnérabilités », résume l'enseignant, et associe la pénurie d'eau à l'augmentation des coûts, à la baisse des rendements et aux pertes de récoltes.
Les chiffres du phénomène entre 2023 et 2024, cités par Poveda, illustrent l'ampleur de l'impact sur le secteur de l'élevage : des pertes d'au moins 122 milliards de pesos (près de 34 millions de dollars), dont 105,795 millions pour le lait et 16,645 millions dus à la mort du bétail. Près de 9 000 animaux sont morts et plus de 308 000 ont été déplacés, affectant 113 508 propriétés et plus de 2,5 millions d'hectares. La production de lait a chuté de plus de 1,8 million de litres par jour, ce qui s'est traduit par environ 2 351 millions de pesos de pertes par jour.
La santé publique est également menacée, non seulement en raison du risque de maladies respiratoires dues à l'inhalation de fumées provoquées par les incendies de forêt, dont la possibilité augmente également, mais également en raison d'épidémies de maladies telles que le paludisme, la dengue et le chikungunya. « Cette association est documentée depuis des décennies et pourtant le pays continue sans activer de mécanismes de préparation suffisamment préalables », reproche Poveda. Le pays a connu une augmentation de 20,9% des cas de paludisme entre 2023 et 2024 dans un contexte de changements environnementaux intensifiés par le phénomène. « Avec un El Niño très fort à l'horizon, les régions du Pacifique, de l'Amazonie, de l'Orénoque et des Caraïbes, qui concentrent le plus grand fardeau historique de la maladie, devraient être en alerte sanitaire dès maintenant, et non dès l'apparition des premières épidémies », ajoute-t-il.
Dans ce contexte, Poveda insiste sur la nécessité de renforcer la résilience du pays à long terme à travers la diversification énergétique, le renforcement des infrastructures hydrauliques, la protection des écosystèmes comme le paramos et l'Amazonie et l'intégration d'une approche climatique dans l'aménagement du territoire. Cette dernière est particulièrement importante en Colombie, où 21 % du territoire présente une sensibilité élevée et très élevée au changement climatique.
Au-delà du risque dû aux conditions climatiques, Poveda souligne que le problème réside dans « la fragilité institutionnelle, les inégalités territoriales et le manque d’investissements soutenus dans des infrastructures résilientes ». Il assure que le pays dispose des connaissances scientifiques et techniques, ainsi que du cadre juridique pour faire avancer les transformations nécessaires, mais « historiquement, une volonté politique soutenue a fait défaut ». Selon lui, les phénomènes climatiques comme celui qui s’annonce « sont une opportunité pour apprendre et agir avant le prochain ». La question, ajoute-t-il, est « de savoir si, cette fois, le pays va profiter de cette fenêtre avant que la crise n’éclate ».
