Émissions passées des 178 plus grands producteurs de pétrole, de gaz, de charbon et de ciment : elles continueront de réchauffer la planète pendant des siècles et ajouteront entre 0,31 et 0,45 °C à la température mondiale d’ici 2500

Entre 1854 et 2024, les 178 plus grands producteurs de pétrole, de gaz, de charbon et de ciment du monde ont rejeté dans l’atmosphère plus de 1,2 billions de tonnes de dioxyde de carbone. Une étude réalisée par l’Université de Washington estime désormais que ces émissions passées continueront de réchauffer la planète pendant des siècles, quel que soit le chemin emprunté par les émissions futures.

Selon leurs simulations, le carbone déjà émis par ces entreprises expliquait en 2025 environ 0,66 °C du réchauffement global. D’ici l’an 2500, il contribuerait encore entre 0,31 et 0,45 °C, selon le scénario.

Qui signe l’étude et quelle est la question

L’étude a été dirigée par Dargan Frierson, professeur associé en sciences atmosphériques et du climat à l’Université de Washington, en collaboration avec Lauren Henrie, ancienne étudiante en sciences de l’environnement et gestion des ressources dans la même université. Elle a été publiée le 23 septembre 2026.

« Nous savons que les émissions de combustibles fossiles ont engendré un réchauffement important et que nous observons ses effets, mais la question est: combien ce réchauffement perdurera-t-il à l’avenir ? », a expliqué Frierson dans le communiqué de presse de l’université.

Les auteurs partent d’un vide dans la littérature scientifique. « Les études antérieures sur la responsabilité climatique se sont presque exclusivement concentrées sur le passé », écrivent-ils dans l’article.

Deux mondes simulés jusqu’en 2500

L’équipe a utilisé FaIR, un modèle climatique simplifié et open source qui convertit les émissions en concentrations de gaz, en forçage radiatif et, en fin de compte, en température. Le forçage radiatif est le déséquilibre énergétique, mesuré en watts par mètre carré, provoqué par un gaz qui retient la chaleur.

Ils ont effectué 841 variantes du modèle jusqu’en 2500 dans quatre scénarios utilisés par le GIEC, depuis l’un des faibles émissions (SSP1-2.6) jusqu’à un très haut (SSP5-8.5). Puis ils ont répété chaque simulation en retirant les émissions de CO2 et de méthane enregistrées entre 1854 et 2024 dans la base de données Carbon Majors, lors de leur mise à jour de 2026.

La différence entre le monde réel et celui sans les entreprises correspond à ce qui peut être attribué au réchauffement. La base de données additionne ce que ces sociétés émettent et ce qui est libéré lors de la combustion du combustible qu’elles extraient et vendent, ce que l’on appelle les portées 1 et 3.

Plus d’un demi-degré qui met des siècles à partir

Ces 178 entités ont émis environ 30 milliards de tonnes de CO2 en 2024. En 2025, ce qu’elles avaient émis laissait en atmosphère environ 80 ppm de CO2 supplémentaires, soit environ 623 milliards de tonnes, représentant 48 % du total. Le reste a été absorbé par l’océan, les sols et la végétation, les puits de carbone.

Le réchauffement attribuable atteint son maximum vers 2024, avec plus de 0,6 °C dans tous les scénarios, puis diminue lentement. En 2500, dans le scénario à faibles émissions, il reste 0,45 °C, soit 68 % de ce qui était causé en 2025. Dans le scénario le plus élevé, il reste 0,31 °C, soit 49 %.

Une partie du CO2 ne se dégage pas à l’échelle humaine. Dans le modèle, environ 35 ppm restent dans un réservoir qui ne se vide jamais, ce que les auteurs décrivent comme « une anomalie qui persiste pour toujours ».

« Nous espérons que le climat continuera de se réchauffer jusqu’à ce que nous cessions d’émettre des combustibles fossiles », a déclaré Frierson. « Le seul avenir stable est celui où aucun combustible fossile n’est brûlé ».

Deviennent plus pesants dans un monde qui réduit les émissions

L’un des résultats va à l’encontre de l’intuition. Dans le scénario des émissions élevées, le CO2 supplémentaire laissé par les Carbon Majors en 2500 est plus de trois fois supérieur à celui du scénario faible, et pourtant il réchauffe moins.

Cela se produit parce que l’effet du CO2 croît de façon quasi logarithmique: plus il y a de CO2 dans l’air, moins chaque tonne additionnelle réchauffe. Avec environ 1600 ppm en fond, 120 ppm de plus produisent moins de 0,5 watt par mètre carré, alors qu’avec environ 360 ppm en fond, 40 ppm de plus dépassent les 0,6.

Ainsi, en 2500, ces émissions historiques représenteraient environ 30 % de tout le réchauffement dans un monde qui réduit les émissions, contre environ 5 % dans un monde qui continue à brûler sans frein. « La quantité de réchauffement peut être calculée et est relativement indépendante des émissions futures », a résumé Frierson.

En ce qui concerne le méthane, qui demeure dans l’air pendant environ une décennie, la donne change. Les fuites de ces entreprises représentent près de 30 % des émissions mondiales de ce gaz et ont ajouté environ 450 parties par milliard, mais ce surplus disparaît en quelques décennies.

La moitié des émissions après 1986

Selon Gizmodo, la moitié des émissions des Carbon Majors s’est produite après 1986, lorsque le lien entre les gaz à effet de serre et le réchauffement était déjà bien établi. Frierson l’a qualifiée « d’incroyable ». « Pour moi, cela démontre que nous n’avions pas à suivre cette voie », a-t-il déclaré à ce média.

La répartition est, de plus en plus, concentrée. Selon le rapport Carbon Majors publié par le centre InfluenceMap en janvier 2026, seulement 32 entreprises ont généré plus de la moitié du CO2 fossile mondial en 2024, et les 178 entités de la base de données totalisent 70 % du CO2 fossile émis depuis la Révolution industrielle.

« Chaque année, les émissions mondiales se concentrent davantage entre les mains d’un groupe de plus en plus restreint de grands producteurs, tandis que la production totale continue de croître », a déclaré Emmett Connaire, analyste senior d’InfluenceMap, dans un communiqué relayé par Inside Climate News.

Une épreuve qui regarde les tribunaux

L’attribution est la branche de la science qui mesure combien le changement climatique a pesé sur un phénomène donné, comme l’intensité des vagues de chaleur en Europe. Les données de Carbon Majors étayent déjà plusieurs de ces études. En 2025, une équipe dirigée par Yann Quilcaille, de l’ETH Zurich, a relié dans Nature plus de 200 vagues de chaleur survenues entre 2000 et 2023 aux émissions de 180 grands producteurs de combustibles fossiles et de ciment.

« Ces résultats soulignent que les vagues de chaleur extrêmes ne sont pas des catastrophes abstraites et “naturelles” : elles sont directement alimentées par les émissions d’un nombre relativement restreint d’acteurs puissants », a déclaré Quilcaille dans le communiqué de presse de la Vrije Universiteit Brussel.

Cette même année, Justin Mankin, professeur associé de géographie au Dartmouth College, a présenté avec Christopher Callahan une méthode visant à calculer les dommages économiques par entreprise. « Nous soutenons que le dossier scientifique concernant la responsabilité climatique est clos, même si l’avenir de ces affaires demeure une question ouverte », a déclaré Mankin dans le communiqué de presse du Dartmouth.

Frierson porte cette logique plus loin, en la reliant à des recours comme celui d’un agriculteur péruvien contre une entreprise allemande. « S’il y a des décisions judiciaires sur la responsabilité, cela ne s’arrêtera pas à présent; cela se poursuivra pendant de nombreuses années dans l’avenir », a-t-il affirmé. À son avis, la production future « aggravera les catastrophes climatiques pendant des décennies », de sorte que « il faut s’attendre à de nouveaux combats juridiques sur qui est responsable pendant longtemps ».

Ce que l’étude ne résout pas encore

Les auteurs reconnaissent que FaIR est un modèle simplifié et que, dans les deux scénarios les plus élevés, il fonctionne « très en dehors de sa plage d’ajustement ». Ils demandent de répéter les expériences avec des modèles du système Terre bien plus complexes pour affiner les chiffres.

Ils n’excluent pas non plus ce que ces entreprises ont continué à émettre à partir de 2025, ce qui signifie que leurs chiffres ne représentent qu’un minimum. Les émissions post-2024 « ont déjà invalidé cela comme projection future et, par conséquent, sous-estiment l’effet des Carbon Majors », écrivent-ils, et ajoutent que la principale réserve est que ces variations de température « ne se sont pas encore produites ».

La route juridique n’est pas rapide non plus. Michael Gerrard, directeur du Sabin Center for Climate Change Law de l’Université de Columbia, a commenté en 2025 auprès de Mongabay le travail de Callahan et Mankin. À l’époque, 34 poursuites d’États et de villes contre des entreprises de combustibles fossiles étaient bloquées sur des questions telles que si elles doivent être portées devant les tribunaux fédéraux ou étatiques. « Si l’une des affaires franchit ces obstacles juridiques et atteigne le fond, l’étude peut être d’une grande aide pour les plaignants », a-t-il déclaré.

L’étude complète a été publiée dans PLOS Climate.

« Je pense que beaucoup de gens ne réalisent pas que, fondamentalement, il faut arrêter de brûler des combustibles fossiles pour que le réchauffement s’arrête », a déclaré Frierson à Gizmodo. « Les émissions battent des records et ne suivent pas une trajectoire descendante ».

Image : Bastique / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)