En 1948, l’Oregon a enterré des tuyaux géothermiques sous une route pour faire fondre 7,6 cm de neige par heure : ce dispositif a fonctionné pendant près de 50 ans, jusqu’à ce que le fer se rouille

En 1948, une côte à Klamath Falls, dans l’Oregon (États-Unis), a commencé à recevoir de la chaleur provenant du sous-sol pour lutter contre la neige. Des ingénieurs ont enfoui des tuyaux sous le béton et les ont reliés à un puits géothermique. Cette installation a fonctionné pendant près d’un demi-siècle, jusqu’à ce que la corrosion provoque des fuites.

Le système est tombé en panne en 1997, mais l’idée a survécu. La reconstruction de 1998 a remplacé le réseau en fer du revêtement par des tuyaux en plastique PEX et a maintenu l’exploitation de la chaleur terrestre. Le cas illustre à la fois les possibilités de cette énergie et l’importance de veiller sur les matériaux qui la transportent.

Calor bajo una cuesta

Le projet est né lorsque la route US 97 a été déviée par Esplanade Street. Là, une pente de 8 % était adjacente à un feu de signalisation, une combinaison qui compliquait l’adhérence des véhicules en hiver. Partir en côte avec la neige était le problème à résoudre.

Selon le rapport technique de John W. Lund, du Geo-Heat Center, le puits initial avait environ 128 mètres de profondeur. Un échangeur situé à l’intérieur en récupérait la chaleur et la transmettait à un mélange eau et éthylène glycol à parts égales.

Ce liquide circulait dans un circuit fermé sous la chaussée, séparé de l’eau géothermique. Les tuyaux en fer se trouvaient à environ 7,6 centimètres de la surface et espacés d’environ 46 centimètres. Le principe rappelle un plancher chauffant domestique, appliqué ici au béton d’une route.

Combien de neige pouvait-elle faire fondre

Les chiffres historiques retiennent l’attention. La documentation estimait que la chaleur disponible pouvait maintenir la chaussée relativement dégagée de neige avec des températures extérieures d’environ −23 °C et des chutes de neige allant jusqu’à 7,6 centimètres par heure. Cela équivaut à environ −10 °F et trois pouces par heure selon le rapport.

Il faut lire ce chiffre avec prudence. Il exprime une capacité calculée pour des conditions déterminées, et non une garantie que toute route chauffée réagira de la même façon face à n’importe quelle tempête. Cela n’est pas non plus une mesure continue durant les presque 50 années de service.

Le puits aussi a évolué

Au fil des années, la température de l’eau en haut du puits est descendue d’environ 62 à 37 °C. Pour augmenter l’apport de chaleur, on ajouta une pompe qui prélevait l’eau géothermique et la déversait dans le système de drainage pluvial. Par la suite, il a fallu revoir cette solution.

Une réglementation municipale adoptée en 1985 exigeait d’éliminer les rejets superficiels et les écoulements vers les égouts provenant des puits géothermiques. En 1992, le puits a été approfondi jusqu’à environ 305 mètres et l’échangeur rallongé jusqu’à environ 274 mètres. Ainsi, on pouvait exploiter une eau plus chaude.

Cette réforme a coûté environ 115 000 dollars, selon Lund. Le chiffre correspond aux modifications du puits en 1992, une opération antérieure au remplacement des conduites de la route.

La corrosion a marqué la limite

En 1997, les fuites causées par la corrosion extérieure du fer ont fini par mettre le système hors service. La reconstruction de l’année suivante a intégré des tuyaux en polyéthylène réticulé (PEX) dans le réseau du revêtement chauffé. La surface chauffée du pont et de la chaussée totalisait environ 2 044 mètres carrés.

Le document technique Pavement Snow Melting situe le coût de l’ensemble de la reconstruction à environ 430 000 dollars. Il indique aussi que le système rénové semblait fonctionner efficacement lors des épisodes neigeux de janvier et février 1999. C’est une référence concrète sur son fonctionnement après les travaux.

Ce que cela apporte à l’environnement

Chauffer la chaussée peut réduire le recours à des sels pour combattre le gel. Le Service géologique des États-Unis explique que les chlorures de ces sels peuvent atteindre les rivières et les nappes phréatiques entraînés par l’eau. À forte concentration, ils nuisent aux plantes et aux animaux d’eau douce.

Mais le résultat dépend de la conception et des conditions du lieu. Une étude publiée en 2019 dans Advances in Civil Engineering indique que l’isolation, la profondeur des tuyaux et leur séparation influent sur les performances de ces systèmes. Disposer de chaleur disponible n’est qu’une partie du travail.

La ville continue de l’exploiter

Actuellement, la mairie de Klamath Falls décrit un service géothermique qui fournit le chauffage à 23 installations et alimente des systèmes pour faire fondre la neige sur les trottoirs et les ponts. Son réseau utilise des échangeurs et réinjecte l’eau géothermique dans l’aquifère par un puits de réinjection.

Le plan d’investissements municipal 2025–2031 prévoit également 1,25 million de dollars pour renouveler les conduites sur North 8th Street. L’opération comprend une connexion à l’échangeur du système de déglaçage des trottoirs. Il s’agit d’une prévision du plan, qui à elle seule ne confirme pas que les travaux soient terminés.

L’expérience se poursuit, accompagnée de besoins d’entretien. Ces actions sont consignées dans le Plan d’Investissement 2025–2031 publié par la mairie de Klamath Falls.