En Islande, environ 400 rennes sauvages sont passés près d’un photographe caché derrière un rocher

Anton Freyr Birgisson était sorti pour photographier des rennes sauvages à distance dans une zone reculée du nord de l’Islande lorsque le troupeau, qu’il estima à environ 400 bêtes, tourna brusquement et commença à s’avancer vers lui. Le photographe se mit à s’accroupir derrière une roche et continua d’enregistrer avec son iPhone pendant que les animaux passaient à côté de lui.

Birgisson est photographe de nature et guide chez Geo Travel Iceland, une société qui organise des sorties en petits groupes dans le nord de l’île. Son récit, relayé par le magazine de photographie PetaPixel, décrit une étape paisible du troupeau qui se termine par l’approche d’un veau pour le renifler.

Le troupeau a changé de cap et est passé près du rocher

Ce jour-là, Birgisson accompagnait un groupe de chasseurs locaux dans le seul but d’observer et de photographier les animaux, selon ses propos à PetaPixel, qui a publié son récit le 18 septembre 2026. Son idée était d’observer à distance sans déranger un troupeau de grands herbivores habituellement visibles de loin.

«Mon plan n’était pas de m’approcher du troupeau, mais les rennes en avaient une autre idée», confia-t-il à la journaliste Pesala Bandara. Lorsque les animaux tournèrent vers sa position, il se cacha derrière une roche pour ne pas les effrayer, tout en restant suffisamment près pour continuer à filmer.

«Ils étaient très calmes. Ils s’étaient effrayés et se sont déplacés avec le vent favorable, ce qui n’est pas un comportement habituel», expliqua le guide. «Et je me suis caché derrière la roche parce que je pensais qu’ils feraient demi-tour».

«Mais ils ne l’ont pas fait et sont simplement passés en marchant calmement. Un veau est même venu me renifler! C’était un magnifique troupeau d’environ 400 animaux», ajouta.

Ils sont arrivés de Norvège il y a plus de deux siècles

Les rennes d’Islande vivent en liberté, bien que leur présence sur l’île relève d’une intervention humaine. Selon l’Institut des sciences naturelles d’Islande, ils ont été transportés depuis la Norvège en quatre vagues entre 1771 et 1787 et provenaient de rennes semi-domestiqués du Finnmark, à l’extrême nord de ce pays.

Le but était de les exploiter pour l’élevage, mais, comme l’explique l’institut dans la fiche d’espèce, les animaux vivent à l’état sauvage depuis le début. Un article du NASA Earth Observatory de 2021 ajoute qu’ils sont arrivés par décret royal après que plusieurs maladies aient décimé près de 60 % des brebis de l’île, et que l’élevage de rennes n’a pas pris en raison des hivers rudes, de la concurrence avec l’élevage ovin et du manque d’intérêt local.

Aujourd’hui, l’espèce occupe les hautes terres et les fiords de l’est de l’Islande, de Melrakkaslétta, au nord, jusqu’à Suðursveit, au sud. L’institut les décrit comme des animaux sociables en troupeau avec des déplacements saisonniers, et la proportion de mâles, de femelles et de jeunes dans chaque groupe varie selon la période de l’année.

En été, ils pâturent sur les hautes terres proches du mont Snæfell et en hiver ils descendent dans les vallées côtières, plus clémentes, selon le même article de la NASA.

Une population qui est comptée chaque année depuis les airs

Depuis l’an 2000, le Centre de recherche sur la nature de l’est de l’Islande (Náttúrustofa Austurlands) a l’obligation légale d’étudier et de suivre annuellement ces animaux. Son rapport de suivi 2022, signé par Skarphéðinn G. Þórisson, Rán Þórarinsdóttir et Fríða Jóhannesdóttir, décrit le renne comme « une espèce introduite qui se trouve uniquement dans la partie orientale du pays ».

Le rapport divise cette zone en neuf zones de chasse numérotées du nord au sud, et PetaPixel situe la rencontre dans le nord de l’Islande sans en préciser l’emplacement. Le suivi combine des observations à partir du sol et d’avions: en avril on étudie la fertilité, en mai les zones de mise bas, en juillet le recrutement et la composition des hardes, et en septembre et octobre la période de reproduction.

Le recrutement est le nombre de jeunes qui s’intègrent dans la population chaque été, et en 2022 il a varié fortement d’une zone à l’autre, passant de 47 jeunes pour 100 femelles et animaux d’un an dans la zone 7 à 63 dans la zone 8. Les chasseurs fournissent en outre le poids des carcasses et la graisse dorsale des spécimens abattus, qui servent à mesurer leur état physique.

Avec ces données, le centre a calculé 4065 rennes durant l’hiver 2022-2023 et environ 5106 au début de la saison de chasse 2023, soit une augmentation de 26 %. Le nombre de rennes a doublé entre 2000 et 2008, mais depuis lors « il a fluctué et diminué dans l’ensemble », écrivent les auteurs.

Sans prédateurs, les quotas de chasse déterminent la taille de la population

Les rennes d’Islande « n’ont pas d’ennemis naturels », rappelle le rapport, et PetaPixel explique que c’est pourquoi le gouvernement islandais régule leur chasse afin de maîtriser la population. Chaque année, le centre propose un quota qui est ensuite approuvé par le ministre de l’Environnement, de l’Énergie et du Climat et appliqué par l’Agence islandaise de l’environnement, selon le rapport de 2022.

Selon les auteurs, l’objectif du suivi est de réunir suffisamment d’informations pour une chasse durable et de faire en sorte que dans chaque zone il y ait moins d’un animal par kilomètre carré d’habitats appropriés, la limite fixée pour ne pas dépasser la pression maximale acceptable sur les pâturages dont dépendent les herbivores sauvages.

« Pour éviter le surpâturage, nous maintenons la densité des populations hivernales en dessous d’un animal par kilomètre carré », expliqua Skarphéðinn Þórisson, du centre de recherche de l’est de l’Islande, à NASA Earth Observatory en 2021. « La majorité du surpâturage qui se produit en Islande est liée à l’élevage ovins, et non aux rennes, et il se produit surtout dans des zones autres que l’est de l’Islande », ajouta-t-il.

Le quota de 2022 était de 1021 animaux et 966 ont été chassés, soit 95 %. Pour 2023, le centre a proposé 901 rennes, 475 femelles et 426 mâles, soit 120 de moins que l’année précédente, en partie en raison du faible recrutement dans certaines zones et de l’incertitude concernant le nombre d’animaux présents dans celles-ci.

Voir des rennes en liberté peut prendre des heures

Birgisson guide des sorties dans le nord de l’Islande en motoneige, à pied, en Super Jeep ou en UTV, un petit véhicule tout-terrain utilitaire. «Nous cherchons à faire connaître les voyages dans le nord de l’Islande et toutes les possibilités et aventures incroyables qu’il offre», a-t-il déclaré à PetaPixel.

«Ici, les rennes sont sauvages et il est généralement possible de les voir de très loin. Parfois nous emmenons les gens à leur recherche. L’observation des oiseaux est aussi très populaire ici», ajouta-t-il.

Dans la fiche de sa sortie, l’entreprise explique que le guide prépare chaque départ en tenant compte de la météo, de la direction du vent, de la visibilité et des mouvements du troupeau, et que lors de la recherche on utilise des jumelles et des télescopes terrestres pour observer la faune. «On peut passer des heures sans voir un troupeau, mais cela fait partie de l’expérience», avertit-il.

L’entreprise rappelle également que « les rennes sont des animaux sauvages » et que « les observations et la proximité ne peuvent jamais être garanties ». Sa règle est d’utiliser le vent et le terrain pour ne pas les déranger et de ne pas se hâter, poursuivre ou interférer avec le troupeau.

Ce que la vidéo ne permet pas de savoir

Le chiffre d’environ 400 rennes est une estimation fournie par le photographe lui-même et décrit uniquement le groupe qui est passé près de lui ce jour-là. Une concentration aussi impressionnante est spectaculaire, mais elle n’indique pas si la population islandaise croît ou décline, ce que ne clarifient que les recensements aériens et le suivi annuel du centre.

La vidéo ne prouve pas non plus que s’approcher d’un troupeau soit sûr. Birgisson voulait rester à distance et c’est le troupeau qui a changé de cap, avec un comportement qu’il a lui-même qualifié d’inhabituel, ce qui ne permet pas d’affirmer qu’une autre rencontre se terminera de la même façon.

Le rapport de 2022 reconnaît aussi ses propres lacunes, car les déplacements des rennes entre les zones et une chute inattendue dans la zone 2 ont rendu difficile l’estimation précise de la taille de la population. Pour y remédier, le centre prévoyait un recensement hivernal total en mars 2023.

Le récit complet a été publié par PetaPixel le 18 septembre 2026, et l’enregistrement original peut être vu sur le compte Instagram de Birgisson.

Image: Anton Freyr Birgisson / Geo Travel Iceland