L’origine des chauves-souris pointe vers l’Europe : 103 génomes réécrivent leur histoire
Une nouvelle analyse portant sur 103 espèces et 44 fossiles situe l’origine des chauves-souris en Europe il y a environ 65 millions d’années et apporte de nouvelles pistes sur leurs premières capacités.
Une étude menée par l’Université de Grenade et la Wildlife Conservation Society situe l’origine la plus probable des chauves-souris en Europe. L’équipe de recherche a intégré des fossiles et des génomes dans une même reconstruction évolutive, et les résultats ont été surprenants. La position du fossile Vielasia suggère que l’écholocalisation existait déjà avant la diversification des chauves-souris actuelles.
L’origine des chauves-souris pointe vers l’Europe
Une étude qui a combiné le séquençage du génome de 103 espèces de chauves-souris et l’examen de 44 fossiles démontre que l’origine des chauves-souris remonte à environ 65 millions d’années en Europe, d’où elles se sont propagées dans le monde entier.
Cette étude internationale sur l’origine des chauves-souris, à laquelle ont participé des chercheurs du Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) et de l’Université de Grenade, a également révélé que l’écholocalisation et le vol sont apparus dès les premiers pas de leur évolution.
Selon l’Université de Grenade, l’analyse jette les bases pour étudier les fondements génétiques de la longévité exceptionnelle et de la résistance aux maladies des chauves-souris, une voie de recherche qui pourrait avoir des implications pour la santé humaine.
Les chauves-souris, expliquent les chercheurs, se classent parmi les mammifères les plus extraordinaires de la Terre. Elles sont, par exemple, les seules capables d’un véritable vol propulsé, et la plupart s’orientent et chassent dans l’obscurité totale en utilisant uniquement le son.
1 500 espèces réparties dans le monde
Avec plus de 1 500 espèces réparties dans le monde, elles représentent un cinquième de tous les mammifères vivants et jouent un rôle clé dans le maintien d’écosystèmes sains en pollinisant les plantes, en dispersant les graines et en consommant de grandes quantités d’insectes.
De plus, de nombreuses espèces de chauves-souris présentent une résistance notable aux maladies et disposent d’une espérance de vie exceptionnellement longue pour leur taille.
Les scientifiques passent des décennies à tenter de répondre à des questions fondamentales sur l’origine des chauves-souris et leur évolution, telles que d’où elles proviennent ou comment elles se relient entre elles.
Selon le professeur Michael Hackenberg de l’Université de Grenade, affilié au département de Génétique et l’un des auteurs de ce travail, il s’agit de la première fois que l’on reconstruit le génome d’un mammifère capable de voler.
« Ce que nous avons créé est une ressource génomique qui offre aux scientifiques le premier cadre évolutif solide pour étudier les gènes sous-tendant ces traits », déclare le chercheur, qui souligne que ce travail pourrait, à terme, apporter des informations à la recherche sur le vieillissement, l’immunité et la résistance aux maladies chez l’homme.
L’approche employée pour modéliser conjointement l’évolution des espèces fossiles et vivantes permet de faire ce que d’autres méthodes ne peuvent pas: identifier le groupe le plus ancien de chauves-souris fossiles en tenant compte des données génomiques, et découvrir quand et où les chauves-souris se sont originées, précise-t-il.
Face aux hypothèses antérieures, qui proposaient des origines asiatiques, africaines ou nord-américaines, les données confirment que l’origine des chauves-souris est née en Europe, car les premiers descendants de la population européenne se sont dispersés vers l’Afrique, établissant un noyau euro-africain à partir duquel les chauves-souris se sont propagées vers l’Asie, les Amériques et l’Australie.
L’équipe est parvenue à réunir la plus grande collection de génomes de chauves-souris de haute qualité à ce jour, couvrant 103 espèces et représentant chacune des 21 familles de chauves-souris reconnues aujourd’hui.
Les spécialistes ont eu recours à des techniques de séquençage de l’ADN de dernière génération et à des méthodes informatiques pour générer et comparer ces génomes et identifier les gènes qu’ils contiennent. De plus, ils ont combiné ces données avec 44 fossiles de chauves-souris provenant du monde entier afin de reconstituer l’histoire évolutive de ces mammifères.
Les chauves-souris les plus rares ont été d’une grande aide
Pour la constitution de cet ensemble de données, des échantillons de chauves-souris du monde entier ont été collectés au fil des décennies, y compris des représentants de certaines des familles les plus rares et les plus singulières, qui se trouvent dans les lieux les plus isolés.
Parmi eux figurent les minuscules chauves-souris bourdon de Thaïlande et du Myanmar, considérées comme le mammifère le plus petit de la Terre; celles à pieds ventouses de Madagascar, qui possèdent des ventouses utilisées pour s’accrocher à des feuilles lisses; et l’un des rares mammifères indigènes de Nouvelle-Zélande: la chauve-souris à queue courte mineure, qui utilise ses ailes repliées comme des pattes avant pour se déplacer sur le sol de la forêt.
