NuScale annule le premier projet nucléaire du genre alors que les coûts augmentent

Le premier petit réacteur modulaire commercial attendu du pays a été mis au rebut par NuScale Power mercredi, causant un revers majeur à l’industrie nucléaire avancée.

NuScale et l’Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), un groupe de services publics d’électricité locaux qui avaient accepté d’acheter l’électricité du projet, ont mutuellement décidé de mettre fin à ce qui était connu sous le nom de Carbon Free Power Project (CFPP), selon un communiqué de presse. . NuScale est le seul développeur américain dont la conception a été approuvée par la Commission de réglementation nucléaire (NRC) pour un petit réacteur modulaire (SMR).

Le projet était censé comprendre six SMR de 77 mégawatts, générant un total de 462 MW, et être mis en service en 2029. Il devait être situé près d’Idaho Falls, dans l’Idaho, au laboratoire national de l’Idaho du ministère de l’Énergie.

Le DOE a déclaré qu’il avait fourni 232 millions de dollars pour le projet depuis 2020, avant l’adoption des lois fédérales sur les infrastructures et le climat en 2021 et 2022. Le ministère avait soutenu le projet avec un accord de partage des coûts de 1,4 milliard de dollars.

Mais des dépassements de coûts importants et des retards par rapport à la date d’exploitation initialement prévue en 2026 ont effrayé les services publics membres de l’UAMPS, ce qui a conduit plusieurs d’entre eux à se retirer d’un accord de 2019 visant à acheter 200 MW des réacteurs une fois terminé. Le projet a déjà fait l’objet d’intenses discussions entre les membres de l’UAMPS.

NuScale, basé dans l’Oregon, a déclaré dans le communiqué de mercredi que la raison pour laquelle il ne pouvait plus avancer vers le déploiement était qu’il manquait suffisamment d’abonnés. Pourtant, le président-directeur général de l’entreprise, John Hopkins, s’est dit certain qu’elle serait toujours en mesure de concrétiser sa conception SMR à l’avenir.

« Notre travail avec (le CFPP) au cours des dix dernières années a fait progresser la technologie NuScale jusqu’au stade du déploiement commercial ; Atteindre cette étape est un énorme succès sur lequel nous continuerons de bâtir avec nos futurs clients », a déclaré Hopkins dans un communiqué.

Un porte-parole du DOE, qui n’a pas fourni de nom, a qualifié l’annulation de « nouvelle malheureuse », ajoutant que « le travail accompli à ce jour sur (le projet) sera précieux pour les futurs projets d’énergie nucléaire » et que « la technologie avancée de l’énergie nucléaire est un outil essentiel pour atteindre nos ambitieux objectifs de zéro émission nette.

Les partisans des technologies nucléaires avancées telles que les SMR affirment que l’un des avantages sera un coût moins élevé d’une énergie sans carbone pouvant fonctionner presque 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Le projet de NuScale, basé dans l’Idaho, avait pour objectif de fournir 40 ans d’électricité à 55 dollars le mégawattheure.

Mais les coûts du projet ont grimpé à 89 dollars par MWh, selon un rapport de l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière, qui a critiqué le recours aux technologies SMR.

L’auteur du rapport et directeur de l’analyse de la planification des ressources, David Schlissel, a déclaré à E&E News que l’annulation est « une preuve absolue » que « l’affirmation selon laquelle les SMR seront moins chers est fausse ».

« Si cela semble trop beau pour être vrai, c’est probablement le cas », a ajouté Schlissel.

Le cours de l’action NuScale a connu une baisse significative le mois dernier. Et le titre a plongé mercredi après les heures d’ouverture.

Pourtant, les défenseurs avancés du nucléaire ont déclaré mercredi qu’ils restaient confiants dans la viabilité des SMR.

« Il s’agit d’un projet parmi tant d’autres en cours de développement pour déployer des technologies nucléaires avancées », a déclaré Judi Greenwald, directrice exécutive de la Nuclear Innovation Alliance, dans un courrier électronique. « Nous devons continuer à soutenir un portefeuille d’approches différentes pour garantir le déploiement réussi de technologies de réacteurs avancées » afin d’atteindre les objectifs climatiques des États-Unis, a-t-elle déclaré.

NuScale a obtenu pour la première fois l’approbation du CNRC pour une conception de réacteur de 50 MW en juillet de l’année dernière – une conception différente des réacteurs proposés de 77 MW qui ont été annulés mercredi. La société avait également signé des accords plus tôt cette année pour développer et déployer des SMR avec Nucor, le plus grand producteur d’acier du pays, et Fluor, une société d’ingénierie et de construction basée au Texas.

Le CNRC n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le projet NuScale mercredi.

Le PDG de l’UAMPS, Mason Baker, a qualifié la décision de « très décevante », mais de « meilleure solution » pour la coalition de fournisseurs d’électricité locaux qu’il dirige, qui aura toujours besoin de l’électricité que le projet était censé fournir.

« Nous travaillons en étroite collaboration avec NuScale et le département américain de l’Énergie sur les prochaines étapes visant à mettre un terme au projet », a ajouté Baker dans un communiqué mercredi.

La porte-parole de l’UAMPS, Jessica Stewart, a déclaré dans l’e-mail que le groupe disposait encore de « suffisamment de temps et d’opportunités pour remplacer la production d’énergie qu’il prévoyait de recevoir du CFPP ».

Stewart a déclaré que les efforts de l’UAMPS incluent l’expansion d’un parc éolien dans le comté de Bonneville, dans l’Idaho, ainsi que l’ajout d’énergie solaire à grande échelle et la prise en compte des technologies de gaz naturel utilisant l’hydrogène.

Le journaliste Jason Plautz a contribué.