Ted Turner a remplacé les vaches par des bisons sur son ranch du Montana en 1989 et aujourd’hui sa harde compte environ 4 500 animaux, mais les bisons l’ont obligé à remettre les clôtures qu’il avait enlevées.

En 1989, Ted Turner, fondateur de CNN, a acheté le ranch Flying D, dans le Montana, et a lancé la substitution du bétail bovin par des bisons. Trente-sept ans plus tard, l’Institut Turner d’écoagriculture évalue le troupeau à environ 4 500 animaux.

La transformation a aussi rendu plus de 2 000 hectares d’anciennes cultures à l’usage de pâturages, selon le même institut. Flying D illustre comment une exploitation peut allier production et conservation, même si maintenir cet équilibre exige autre chose que de remplacer quelques animaux par d’autres.

Un paysage qui reste connecté

Le ranch s’étend sur 113 613 acres, soit environ 46 000 hectares, entre les rivières Gallatin et Madison, dans le sud-ouest du Montana. Ses terrains réunissent des prairies, des forêts et des cours d’eau au sein du vaste écosystème de Yellowstone.

Depuis 1989, il bénéficie d’un accord de conservation protégeant ses espaces ouverts. L’Institut Turner le présente comme un « laboratoire vivant », où l’élevage coexiste avec des habitats et des couloirs facilitant les déplacements de la faune.

Les clôtures ont dû revenir

L’une des premières décisions prises par Turner fut de retirer une grande partie des clôtures internes. Il espérait que les bisons parcourraient cet espace et répartiraient le pâturage de manière naturelle, comme le décrit le manuel de l’Association nationale du Bison.

Mais les animaux avaient leurs préférences. Au cours des cinq premières années, les responsables ont observé qu’ils revenaient vers des zones pâturées récemment en traversant d’autres zones où l’herbe était haute, laissant certaines plantes sans assez de temps pour se régénérer.

Le même manuel, publié en 2017, décrivait ensuite le ranch divisé en huit grandes zones de pâturage. L’expérience apporte une leçon pratique sur la restauration écologique (même une espèce autochtone nécessite une gestion adaptée à l’espace disponible).

Ce que montrent les plantes

Les preuves scientifiques les plus nettes sur la diversité végétale proviennent de Konza Prairie, au Kansas. Une étude publiée dans PNAS en 2022 a analysé 29 années et a trouvé 103 % d’espèces végétales natives supplémentaires dans de petites parcelles avec des bisons par rapport à des zones sans pâturage, et 86 % de plus à l’échelle du bassin.

Le bétail bovin a également augmenté cette richesse, bien que moins de la moitié que les bisons. Ici, on compte combien d’espèces différentes poussent, ce qui diffère de mesurer la quantité d’herbe ou le carbone stocké par le sol.

Les pourcentages se réfèrent au Kansas et ne décrivent pas une amélioration mesurée à Flying D. De plus, les bisons pâturaient toute l’année et les vaches uniquement pendant la saison de croissance, de sorte que les auteurs avertissent qu’ils ne peuvent pas séparer complètement l’effet de l’animal de celui de sa gestion.

L’importance des berges

Une autre étude, publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution en 2022, a examiné des terrains du centre-nord du Montana, également en dehors de Flying D. Elle a trouvé que la couverture d’herbes vivaces (celles qui vivent plusieurs années), d’arbustes et d’arbres le long des ruisseaux augmentait plus rapidement dans les pâturages avec des bisons, un changement associé à une plus grande diversité d’oiseaux.

La recherche sur les berges continue d’offrir des nuances. Un travail en 2023 a trouvé des bénéfices dans certains aspects de la végétation avec des bisons, mais pas de différences significatives dans le nombre total d’espèces végétales par rapport au bétail.

Pour interpréter ces résultats, il convient de regarder combien d’animaux paissent et comment ils sont répartis. L’étude de 2022 avertit qu’une densité élevée de bisons ou des espaces trop petits peuvent aussi nuire à la biodiversité.

C’est aussi une affaire

Turner Enterprises définit Flying D comme une exploitation dédiée à la production de bisons et à la conservation de la faune. L’entreprise déclare environ 45 000 bisons répartis entre 13 ranches, une échelle bien supérieure à celle de ce seul domaine.

La chaîne Ted’s Montana Grill affirme que la majorité des bisons qu’elle sert provient des ranchs de Turner. Cela situe le projet dans une activité commerciale liée à la viande, avec des animaux élevés et gérés par des personnes.

Ce contexte importe pour évaluer son ampleur. La conservation des habitats partage l’espace avec des décisions productives, et les résultats environnementaux doivent être évalués conjointement avec la manière dont est organisé le pâturage.

Ce qu’il convient de prendre en compte

Le cas réunit deux avancées documentées par ses gestionnaires : une grande harde de bisons et la reconquête d’anciennes cultures comme pâturages. Pour attribuer les mêmes bénéfices que d’autres projets, il faudrait des mesures spécifiques de la végétation, des berges et du sol à Flying D.

Le nombre d’animaux permet de comprendre l’échelle, mais à lui seul il ne mesure pas la santé d’un écosystème. Les informations officielles sur l’état et la gestion du ranch sont publiées dans la fiche Flying D de l’Institut Turner d’écoagriculture.

Image : Institut Turner d’écoagriculture