Quand l’eau coule même des bouchons : pourquoi ces pluies qui inondent l’Espagne sont-elles si extraordinaires ?

Elles font partie de ces images qui deviennent virales et finissent dans l'actualité de la moitié de la planète : l'eau jaillissant des prises des maisons de la municipalité de Cadix de Grazalema, qui est devenue l'épicentre des pluies qui ont provoqué la tempête du milieu de cette semaine et, depuis ce samedi, une autre nouvelle tempête. Mais ce qui s'est passé cette semaine s'inscrit dans un enchaînement de tempêtes qui frappent la péninsule depuis le début de l'année et qui mettent à l'épreuve la réponse des autorités, des services d'urgence et du reste de la population. Le mois de janvier dernier, par exemple, a été le mois de janvier le plus humide des 25 dernières années en Espagne continentale.

La tempête s'est abattue sur ce terrain fertile mercredi, la septième tempête majeure à frapper la péninsule en seulement un mois. Tant de pluie et de neige depuis le début de l'année ont poussé les sols d'une grande partie du pays à leurs limites : ils ne sont plus capables d'absorber l'eau. Lorsque cela se produit, explique Rubén del Campo, porte-parole de l'Agence nationale météorologique (Aemet), le « risque de ruissellement » et d'inondations augmente. « Ce ne sont pas des pluies normales. Il pleut par temps humide », a souligné la troisième vice-présidente et ministre de la Transition écologique, Sara Aagesen, après l'une des réunions de suivi des tempêtes de jeudi.

La première semaine de février a atteint la limite si l'on prend en compte la saturation du sol. Dans une bonne partie de la péninsule, ils avaient déjà atteint leur capacité maximale d'absorption d'eau fin janvier, ce qui signifie que les nouvelles pluies déclenchent un ruissellement qui déborde des rivières et des canaux et remplit davantage les marécages, ce qui oblige ensuite à les drainer, alimentant encore davantage les inondations. Dans les avertissements spéciaux envoyés cette semaine en raison des tempêtes, Aemet a déjà prévenu que des précipitations allaient se produire dans des régions d'Andalousie, où les « conditions de saturation des sols » étaient « élevées » en raison des tempêtes successives.

Cette agence surveille périodiquement, entre autres paramètres, l’humidité du sol. Le 3 février, à son arrivée, le nord, l'ouest et le sud de la péninsule, ainsi que les îles Baléares, avaient atteint leur capacité d'humidité maximale après un mois de tempêtes.

Tous les dix jours, Aemet prépare un document avec le Bilan Hydraulique National dans lequel sont proposés divers paramètres de 86 stations météorologiques de référence. Sur les 76 situés dans la péninsule, Ceuta, Melilla et les îles Baléares – les îles Canaries sont exclues de la plupart de ces épisodes pluvieux – dans 58 d'entre elles, la capacité maximale d'humidité était déjà supérieure à 90% au début du mois de février. Et 33 d'entre eux étaient déjà saturés ayant atteint 99% ou 100%. Voici les données des 86 stations de référence :

Les sols étaient saturés par les pluies persistantes. En janvier, 119,3 litres par mètre carré ont été accumulés dans l'ensemble de la péninsule espagnole. Il s'agit du huitième mois de janvier le plus pluvieux depuis 1961, selon la série historique Aemet. Il faut remonter à 2001 pour en trouver un avec plus de précipitations, où 131,5 litres par mètre carré ont été enregistrés.

Parmi les 727 stations Aemet avec au moins 15 ans de données historiques, 156 ont enregistré le mois de janvier le plus humide de l’année 2026. De plus, 43 d’entre elles – celles représentées dans le graphique suivant – ont accumulé plus de 200 litres par mètre carré de précipitations au cours du mois.

Mais, sans aucun doute, Grazalema se distingue parmi toutes les stations par l'énorme quantité de précipitations reçues, qui a même forcé l'évacuation totale de la municipalité en raison du risque d'effondrement dû à l'eau accumulée, qui a poussé à l'extrême l'aquifère sous les pieds de cette ville de Cadix.

Grazalema est l’un des endroits d’Espagne où il pleut le plus. La chaîne de montagnes dans laquelle se trouve cette ville est le premier obstacle majeur que rencontrent les tempêtes atlantiques qui atteignent la péninsule et où elles se retrouvent piégées.

Quoi qu’il en soit, ce qui s’est produit en janvier est sans précédent. Ce fut le mois de janvier le plus humide de la série historique. De loin : 1.296 litres par mètre carré ont été accumulés, soit 503 de plus que le précédent maximum, qui remontait à 2001.

Lorsque Grazalema est arrivée, elle a subi un autre coup historique : le mercredi 4, elle a collecté 577 litres par mètre carré en seulement 24 heures. « C'est une situation exceptionnelle », déclare Juan de Dios del Pino, délégué territorial d'Aemet en Andalousie, Ceuta et Melilla. Le précédent record journalier datait du 27 janvier 1948, avec environ 350 litres. Autrement dit, mercredi, il a chuté de 66 % de plus. La station météorologique de Grazalema collecte des données depuis 1913. Del Pino souligne également le caractère anormal de la pluie de mercredi : « Elle a été constante depuis le début à raison d'environ 30 litres par mètre carré par heure pendant 24 heures, avec une intensité forte mais non torrentielle, très différente des danas ».

Cela a conduit à une situation « extraordinaire » de l'aquifère, comme l'explique Bartolomé Andreo, directeur du Centre d'hydrogéologie de l'Université de Malaga. Son groupe de travail étudie cette masse d'eau souterraine depuis 2012. En situation normale, lorsqu'il pleut continuellement, cette nappe karstique « peut moduler » l'eau, qui est soulagée par les sources en montagne. Mais, avec des précipitations aussi inhabituelles, « cela n'a pas été possible » et l'eau a commencé à sortir même à des niveaux supérieurs à la municipalité, ce qui augmente le risque qui a conduit à l'évacuation ordonnée par les autorités.

Au-delà de ce qui s'est passé mercredi, Del Pino, comme le reste des experts consultés, est frappé par le train inhabituel de tempêtes qui se déchaînent sur la péninsule depuis des semaines. Depuis le début de l’année, huit personnes ont été nommées. Les tempêtes ne sont nommées que lorsqu'elles devraient être d'une intensité suffisante pour forcer l'activation d'avertissements orange ou rouge en raison de vents violents, de pluie ou de neige. C'est-à-dire lorsqu'ils ont un impact élevé.

Les experts sont clairs sur le fait qu’il ne s’agit pas d’une pluie habituelle. Pour expliquer ce qui se passe, les météorologues regardent directement le jet polaire, un courant de vents forts situé à environ neuf kilomètres au-dessus du niveau de la mer et, normalement, aux latitudes septentrionales, à proximité du pôle. « C'est comme un flotteur qui maintient l'air froid confiné dans les latitudes plus élevées, comme dans les régions du nord de l'Europe », explique le météorologue et présentateur de RTVE Martín Barreiro. « Quand il perd en intensité, des méandres se forment et le jet descend vers des latitudes plus basses, vers la péninsule ibérique, comme maintenant », ajoute-t-il. Le résultat est « une sorte de glissement le long duquel les tempêtes se déplacent des Caraïbes vers la péninsule et la Méditerranée ».

Ce qui est vraiment « inhabituel », c’est que cette anomalie persiste aussi longtemps qu’aujourd’hui. «C'est formidable», déclare Barreiro. Même s’il faut mettre fin à l’épisode actuel pour étudier son lien avec le changement climatique, ce météorologue estime qu’il y a une trace de réchauffement dans ce qui se passe. D’une part, la perte d’intensité du jet polaire est liée à l’augmentation de la température de la région arctique, qui se réchauffe le plus rapidement. En revanche, comme l’ajoute Del Pino, d’Aemet, « dans un contexte de changement climatique, avec une atmosphère plus chaude comme celle que nous avons actuellement, cette rivière atmosphérique apporte plus de vapeur d’eau ». C'est-à-dire des tempêtes avec plus de précipitations.

Un autre indicateur valable pour mesurer ce qui s'est passé est l'énorme augmentation que la réserve d'eau espagnole a connue cette semaine. Les réservoirs de la péninsule espagnole, selon le dernier Bulletin hydrologique de la transition écologique, ont atteint cette semaine 67,3% de leur capacité. En seulement sept jours, cette réserve a augmenté de 8,1 points de pourcentage. Il s'agit de la deuxième croissance hebdomadaire la plus élevée depuis le début de la série historique en 1988. Tant en volume qu'en augmentation en points de pourcentage. Il faut remonter à janvier 1996 pour constater une augmentation plus importante : 4 735 hectomètres cubes et 9,2 points.

Cependant, les précipitations ont également donné un répit aux zones humides qui ont été gravement endommagées par la surexploitation des aquifères due à l'exploitation agricole. En Andalousie, la lagune de La Janda a réapparu à Cadix, l'une des zones humides les plus grandes et les plus emblématiques, asséchée dans les années soixante-dix du siècle dernier.

« Quand on le voit ainsi, avec environ 7 000 ou 8 000 hectares inondés, comme à l'époque des inondations maximales, on se rend compte que ce serait un paradis comparable à Doñana », déclare José Manuel López, président de l'Association des Amis de la Laguna de la Janda. La nappe d'eau a inondé des champs d'avocats, d'oliviers et d'autres cultures qui poussent aujourd'hui là où devrait se trouver la zone humide. Mais López est conscient qu'il s'agit d'une inondation temporaire et que la zone humide disparaîtra dès qu'elle se dégagera.

À Doñana, joyau des zones humides européennes, les pluies provoquent une crue qui progresse rapidement. Le marais a déjà 88 % de sa surface recouverte d'eau : environ 30 000 hectares sur un total de 34 000. Ce sont des niveaux qui n'ont pas été atteints à cette période de l'année depuis 2010, ce qui laisse présager une bonne saison écologique. Mais ces précipitations ne suffiront pas à mettre fin au problème chronique de la surexploitation de la nappe.

Ailleurs, la situation n’est pas aussi rose. Dans le parc national des Tablas de Daimiel (Ciudad Real), une autre grande zone humide du pays, à peine 430 hectares sont inondés, et cela grâce à des forages d'urgence qui extraient l'eau de la nappe aquifère.