La Colombie perd ses enfants dans la guerre
Je ne pourrai jamais oublier la première fois que j’ai rencontré une fille qui avait été recrutée puis sauvée des rangs d’un groupe armé. Elle avait 14 ans et il était presque impossible de la regarder directement. Pendant la majeure partie de notre conversation, elle a gardé les yeux fixés sur le sol, tenant la main de sa meilleure amie d'un côté et de l'adulte qui s'occupait d'elle de l'autre. Il parlait doucement, mais avec détermination. Même si elle n'a pas pu me raconter toute son histoire, j'ai appris plus tard qu'un combattant avait d'abord flirté avec elle sur WhatsApp jusqu'à ce qu'elle décide de rejoindre le groupe, pour ensuite être abandonnée pendant des jours dans la jungle, sans rien manger ni boire.
J’ai commencé à étudier le phénomène du recrutement d’enfants en Colombie presque par hasard. Alors que je parcourais le pays dans le cadre de mon travail avec Crisis Group, il était presque impossible d’éviter le sujet. Aujourd’hui, nous ne pouvons pas parler de la nature du conflit armé sans reconnaître que des garçons et des filles sont contraints d’y participer dans toutes ses dimensions.
Tous les groupes armés et criminels qui opèrent en Colombie recrutent des mineurs. Actuellement, ils comptent au moins 1 000 garçons et filles (peut-être beaucoup plus) dans leurs rangs, essentiels à leur stratégie de contrôle et d’expansion territoriale. Le recrutement d’enfants contribue également à faire taire la résistance dans leurs communautés d’origine.
Les mineurs sont délibérément attirés par la vie armée. Des réseaux spécialisés de recruteurs identifient les foyers où les enfants ont faim et leur proposent de la nourriture. Ils recherchent des filles seules et envoient des combattants pour « les faire tomber amoureuses ». Des militants armés installent des camps à proximité des écoles et intimident les enseignants qui pourraient tenter de les expulser. Sur les réseaux sociaux, ils diffusent un torrent de messages promettant une vie si radicalement différente de la pauvreté de nombreux foyers ruraux que les enfants commencent à croire à un mirage. Ils fuient convaincus par ce faux espoir.
Il devient vite évident que personne n’a l’intention de leur offrir une vie meilleure. Pour les groupes, ces garçons (parfois âgés de onze ou douze ans) sont devenus des combattants bon marché et jetables, qui peuvent être contraints d'occuper les postes les plus dangereux, que ce soit sur les lignes de front ou dans la fabrication et le transport d'explosifs. Ils sont des fantassins dans les campagnes d’expansion et de la chair à canon dans les affrontements. Les filles sont souvent contraintes de servir les commandants et nombre d’entre elles sont victimes de graves abus sexuels. Ils bénéficient rarement de la prétendue prospérité de l’économie illégale ; ils restent plutôt au service forcé de ceux qui le contrôlent.
L’utilisation d’enfants soldats est à la fois une conséquence de l’évolution du conflit colombien et un facteur qui accélère cette dynamique. Pendant un demi-siècle, l’État colombien s’est opposé à ce qui était alors le plus grand groupe de guérilla du pays, les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC). Lorsque le groupe a déposé les armes dans le cadre de l’accord de paix historique de 2016, il a abandonné de vastes territoires où prolifèrent les économies illicites. Face à des institutions étatiques incapables d’occuper ces espaces, les groupes armés et criminels se sont empressés de s’emparer des routes du trafic de drogue et des mines illégales, entre autres.
Cette nouvelle génération de groupes armés avait donc besoin de croître rapidement. Les mineurs se sont révélés faciles à attirer et peu coûteux à entretenir. De nombreuses nouvelles recrues ne reçoivent qu’une formation militaire de base avant de recevoir une arme.
Récemment, les enfants sont également devenus un élément central d’une stratégie désormais répandue : l’utilisation de boucliers humains pour empêcher les opérations des forces de sécurité. Leurs intérêts étant principalement locaux et économiques, les groupes criminels évitent de s’affronter directement à l’État et cherchent à empêcher les forces de sécurité d’interrompre leurs activités. Pour ce faire, plusieurs groupes emploient une stratégie connue familièrement sous le nom de « rideau » : ils obligent les enfants à former un périmètre autour de combattants plus expérimentés, de ressources économiques ou d’autres cibles de valeur, garantissant ainsi qu’ils seront les premières victimes en cas d’affrontement. Des commandants en vue s'entourent de mineurs, convaincus que cela dissuadera les forces de sécurité de mener des opérations visant à les capturer ou à les tuer. Ces derniers mois, plus d’une douzaine de mineurs sont morts dans des attentats à la bombe visant des commandants.
Les conditions de vie au sein des groupes armés et criminels sont si précaires que de nombreux mineurs tentent de fuir. Conscients de ce risque, les groupes les éloignent généralement de leur communauté d'origine, s'assurant qu'ils sont trop désorientés pour s'échapper. Ceux qui sont capturés après s'être échappés sont généralement exécutés pour servir de leçon aux autres.
Les garçons qui parviennent à partir, souvent parce que leurs communautés plaident pour leur libération ou parce que l'armée les retrouve, restent en danger. Le long de la côte Pacifique, j'ai entendu des histoires sur des hommes armés qui retournaient chez eux pour les recruter à nouveau ou kidnapper un frère en représailles. À la frontière entre la Colombie et le Venezuela, les enfants qui ont été contraints de rejoindre un groupe et qui se sont enfuis risquent d'être attaqués par des organisations rivales, qui les considèrent comme loyaux envers l'autre camp.
Comme cette première fille que j’ai rencontrée, la vie de tous ces mineurs est marquée de manière irréversible. Ils en ressortent souvent traumatisés, blessés, malades. Les filles peuvent avoir subi des abus qu’elles ne peuvent pas nommer ou décrire, et encore moins comprendre. Pour rester en sécurité et échapper à la stigmatisation qui peut accompagner le retour à la vie civile, de nombreuses familles déménagent avec leurs enfants vers des villes ou d’autres régions du pays.
Le recrutement d’enfants a un impact qui va au-delà des souffrances qu’il inflige à chaque foyer concerné. Elle se propage à travers les communautés, semant la peur et faisant taire toute forme de résistance. Les familles et amis préfèrent souvent garder le silence dans l’espoir que le mineur soit restitué et par crainte des représailles auxquelles ils pourraient faire face s’ils disent quelque chose qui mette le groupe armé mal à l’aise. Voler des enfants est à la fois une façon de grossir les rangs et de s’assurer que personne ne pose de questions.
Face à ce panorama dévastateur, comme le révèle une nouvelle étude de Crisis Group, la Colombie commence tout juste à prendre les mesures nécessaires pour empêcher les enfants de tomber dans les réseaux des groupes armés. Les programmes publics existants ne disposent pas des ressources et de la capacité de réaction nécessaires pour intervenir lorsque des mineurs sont en danger imminent. La plupart des enfants qui parviennent à quitter les groupes criminels sont secourus par les forces de sécurité, mais les programmes visant à faciliter leur réintégration familiale et communautaire doivent mettre davantage l'accent sur la santé mentale et les soins de traumatologie.
Avec le soutien des pays donateurs, la Colombie devrait investir beaucoup plus dans la prévention, notamment en renforçant la sécurité autour des écoles et en soutenant les mécanismes de protection communautaire. La police a besoin de soutien pour renforcer les enquêtes criminelles sur les réseaux de recrutement. L’utilisation d’enfants dans les conflits armés constitue un crime de guerre et les groupes responsables doivent être tenus pour responsables.
Protéger les enfants et empêcher leur recrutement priverait les groupes armés et criminels de la ressource dont ils dépendent actuellement pour maintenir leur contrôle territorial. Sans eux, ces groupes perdraient une grande partie de leur pouvoir, de leur territoire et de leur capacité de coercition. Chaque enfant que nous protégeons contre le recrutement constitue une étape vers l’affaiblissement d’un conflit dont le coût est supporté par la population la plus vulnérable.
