Le changement climatique a rendu les méga-incendies au Chili et en Argentine plus voraces

Le début de l’année 2026 a été chaud pour les régions les plus méridionales de l’Amérique latine. Le 5 janvier, dans la région de Chubut, en Patagonie argentine, les premiers incendies ont été signalés, se propageant rapidement et affectant au passage près de 45 000 hectares. Une semaine plus tard, le 16 janvier, dans les régions de Biobío et Ñuble, dans le centre-sud du Chili, le scénario s'est répété : les flammes se sont étendues pour toucher environ 65 000 hectares, y compris quelques foyers près de Concepción, la deuxième plus grande zone métropolitaine du pays. Les conséquences sont déjà énormes. En Argentine, où les flammes ne sont pas encore maîtrisées, l'état d'urgence a été déclaré après le déplacement de 3 000 personnes et en raison de l'impact de l'incendie sur le parc national Los Alerces, foyer de ces arbres (), qui vivent habituellement plus de 3 000 ans. Au Chili, avec des chiffres atteignant 23 morts, 1 000 maisons détruites et plus de 52 000 personnes déplacées, le gouvernement s'est associé à la déclaration de l'état de catastrophe.

En termes d'intensité, a-t-il déclaré à propos du ministre chilien de la Sécurité, Luis Cordero, ce qui s'est passé cette année peut être qualifié de méga-incendie, des épisodes dévastateurs que le pays a déjà connu en 2017, 2023 et, plus récemment, en 2024, lorsque les flammes à Valparaíso ont fait 135 morts. Et sa récurrence n’est pas un hasard : le changement climatique rend de plus en plus fréquentes les conditions extrêmes qui permettent la propagation des incendies.

« Nous estimons que, pour cette région du Chili, les conditions extrêmes propices aux incendies sont désormais trois fois plus susceptibles de se produire en raison du changement climatique », explique le Dr Clair Barnes de l'Imperial College de Londres et membre d'un groupe de scientifiques qui mène des études rapides sur les phénomènes extrêmes pour déterminer le rôle que le changement climatique y a joué. Dans le cas de l’Argentine, l’augmentation de probabilité est quant à elle de 2,5.

Pour arriver à cette conclusion, l’équipe a pris en compte ce que l’on appelle « l’indice de chaleur, de sécheresse et de vent », qui intègre précisément les facteurs qui permettent aux flammes de se propager : des températures élevées, une faible humidité et une vitesse de vent élevée. De même, explique le Dr Friederike Otto, professeur de sciences du climat à la même université, ils ont analysé à chaque endroit à quoi ressemblaient les pluies saisonnières au cours des trois mois précédant les incendies. Après avoir comparé ce qui se passe aujourd’hui avec ce qui aurait pu se produire si les activités humaines n’avaient pas augmenté la température mondiale, l’étude a révélé que « sa diminution en intensité est d’environ 25 % dans la région chilienne et d’environ 20 % dans la région de Patagonie ».

Selon les chercheurs, l'influence du phénomène El Niño et du mode annulaire sud « est très faible par rapport à la contribution du changement climatique », excluant ainsi d'autres causes possibles de ces événements.

Deux couches sont également ajoutées à l'équation. « L'augmentation des arbres non indigènes, comme les plantations de pins, augmente l'ampleur des incendies », ajoute Mauricio Santos-Vega, du Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, lors d'une conférence de presse. « La végétation indigène, plus adaptée à ces conditions, a été remplacée. »

Mais les politiques de chaque pays entrent également en ligne de compte. Tandis qu'en Argentine, sous le gouvernement de Javier Milei, le budget du Service national de gestion des incendies (SNMF) a été réduit – même de 71 % d'ici 2026, selon l'analyse de la Fondation pour l'environnement et les ressources naturelles (FARN) ; Au Chili, après des expériences critiques, l'administration de Gabriel Boric l'a augmenté. Pour la saison 2025-2026, le Plan d'action pour la prévention, l'atténuation et le contrôle des incendies de forêt a augmenté de près de 100 % par rapport à ce qui avait été alloué lors de la saison 2021-2022.

Au Chili – explique Juan Antonio Rivera du Conseil national de la recherche scientifique et technique d'Argentine (Conicet) – « la situation d'urgence a duré très peu de temps : des mesures rapides ont été prises pour éteindre les incendies et atténuer les impacts. En Argentine, nous constatons toujours que la situation est hors de contrôle.» Et que nous croyions ou non au changement climatique ne change rien au fait que les pays ressentent la force de ses impacts.