L'agriculture européenne entre dans le 21e siècle

C'est difficile à retenir, mais les consommateurs européens du siècle dernier accordaient plus d'attention aux écologistes qu'aux scientifiques. Il y a 30 ans, les écologistes disaient que les OGM étaient mauvais et plongeaient l'Europe dans un retard biotechnologique qu'elle commence seulement maintenant à surmonter. Peu importe que les scientifiques clament haut et fort que les plantes transgéniques ne présentent aucun risque pour la santé, qu'une centaine de prix Nobel accusent Greenpeace de crimes contre l'humanité pour avoir opposé les pays africains qui en avaient désespérément besoin aux OGM, et que le reste du monde fasse des recherches sur les semences génétiquement modifiées sans provoquer les catastrophes que prédisaient les amoureux de la nature. Les États-Unis se sont toujours moqués de l'opinion de Greenpeace, la Chine a fait travailler ses experts sur les demandes de sa population et, l'un après l'autre, les pays africains ont commencé à rechercher les plantes cultivées modifiées dont ils avaient besoin pour se protéger des parasites et améliorer leur nutrition. L’Europe a maintenu la législation la plus restrictive – et la plus absurde – du monde pour ne pas avoir à faire face au canular vert. Mais bon, cela vient de changer, alors accueillons l'Europe dans le 21e siècle.

Qu’est-ce qui a changé pour que le Parlement européen entende raison ? Pour commencer, faisons un effort pour ne pas tomber dans les absurdités habituelles de la nomenclature bureaucratique, qui est la spécialité de Strasbourg. Les OGM ne sont plus appelés OGM, ni même organismes génétiquement modifiés (OGM), mais plutôt « nouvelles techniques génomiques » (NGT). Je sais que cela suffirait pour une table ronde de 14 heures, mais le temps est une ressource précieuse, et le mieux que nous puissions dire, c'est que toutes ces choses sont identiques. Il s’agit de modifier génétiquement une plante cultivée pour augmenter son rendement ou sa résistance aux ravageurs locaux, augmenter sa résistance à la sécheresse et à la chaleur – ce qui est particulièrement important à notre époque de changement climatique persistant – et améliorer ses propriétés nutritionnelles lorsque la culture en question doit nourrir des populations sujettes à la pénurie alimentaire. Comme l’a dit le prix Nobel Norman Borlaug, « les écologistes rejettent les OGM parce que leur ventre est plein ». Borlaug l'a bien sûr conquise pour ce genre de commentaires. Maintenant, il va se retourner dans sa tombe. Je me demande où sont ces jeunes gens courageux qui l’ont insulté si librement. Comme l’ignorance est audacieuse.

En affinant un peu plus, il faut reconnaître que les nouvelles techniques génomiques sont moins agressives que les anciennes. Cela ne veut pas dire qu’ils sont moins dangereux, mais qu’ils sont plus acceptables pour un public complètement intoxiqué. Auparavant, un gène provenant d’une autre espèce était introduit dans une plante, ce qui lui conférait une qualité souhaitable. Les écologistes en ont profité pour l'appeler la nourriture Frankenstein, ou Frankenfood. Les techniques de manipulation génétique sont désormais si sophistiquées qu'une plante modifiée peut être totalement impossible à distinguer d'une plante naturelle, c'est-à-dire d'une plante naturelle ayant subi la sélection et l'hybridation typiques de l'agriculture conventionnelle depuis 10 000 ans.

En fait, la nouvelle législation européenne considère que ces graines sont tout à fait équivalentes aux graines naturelles sur le plan légal. Il est vrai qu’ils portent une infime altération, peut-être une seule lettre parmi les milliards qui composent un génome, mais le plus courant est que cette altération existe déjà dans la nature. Son introduction dans la plante cultivée par hybridation conventionnelle prendrait cependant des décennies et, avec les techniques actuelles, cela peut être réalisé en quelques minutes. Mon avis ? Si Greenpeace n’existait pas, il faudrait l’inventer. Nous faisons tous des erreurs, et le groupe environnemental a désormais une excellente occasion de le reconnaître et de poursuivre son travail, de plus en plus nécessaire.