Plus de 3.400 décès dus aux températures élevées depuis juin : « Nous nous dirigeons vers l’un des étés les plus meurtriers »

Cet été est le plus chaud de notre vie. L'Agence météorologique d'État (AEMET) a certifié cette semaine qu'il s'agit de la température la plus chaude depuis qu'il existe des records (1961). Et comme le dit Hichan Achebak, chercheur spécialisé dans les effets du climat sur la santé, il est aussi « en passe de devenir l’un des plus meurtriers ». Depuis juin, 3.456 personnes sont mortes à cause de ces températures élevées, selon le Système de surveillance quotidienne de la mortalité (MoMo), de l'Institut de santé Carlos III et du ministère de la Santé.

Ce chiffre est déjà plus élevé que la plupart des étés complets depuis 2015 (sauf 2022 et 2025), date à laquelle il a commencé à être mesuré systématiquement. Rien qu'en juillet, ce système estime que 2 024 personnes sont mortes. Il s’agit du deuxième mois où la mortalité imputable est la plus élevée, derrière juillet 2022, où l’on estime que 2 217 personnes sont mortes.

Les statistiques ne proviennent pas du décompte des personnes décédées à cause de la chaleur. Il s’agit d’une estimation qui prend en compte les données de décès des registres d’état civil, les compare avec d’autres années pour estimer les excédents (décès par rapport à ceux qui seraient prévisibles) et leur applique un algorithme avec les seuils de température que le ministère de la Santé marque chaque année comme dangereux pour la santé.

Ce qui est également différent, ce sont les décès par coup de chaleur, ceux pour lesquels le certificat de décès précise cette cause directe et qui se comptent chaque année quelques dizaines par suite d'une exposition directe à des températures élevées, souvent des personnes qui effectuent leur travail à l'extérieur ou qui font du sport pendant des heures très chaudes. Cette année, la Santé n’a pas facilité le décompte par communauté, comme elle l’a fait les années précédentes.

Toutefois, la majorité des décès dus à la chaleur ne surviennent pas de manière aussi soudaine. Les températures élevées contribuent à aggraver l'état de santé de personnes généralement déjà très vulnérables, pour la plupart âgées : 69 % des décès estimés par le MoMo cet été avaient plus de 85 ans et pratiquement tous (plus de 99 %) avaient plus de 65 ans.

Comme l'explique Juan Torres Macho, de la Société espagnole de médecine interne (SEMI), le coupable est généralement la déshydratation : « Plus la régulation de l'hypothalamus, qui gère la température, la faim, la sensation de soif, est mauvaise, plus le risque est grand. Cela arrive aux personnes âgées, aux personnes souffrant de maladies cardiaques, de problèmes diurétiques, de patients rénaux, de patients souffrant de troubles cognitifs.

Mais la chaleur peut affecter tous les âges. Une étude récente auprès de la population chinoise a suivi 2 318 adultes de plus de 45 ans pour évaluer l’association entre l’exposition aux vagues de chaleur et l’accélération de l’âge biologique, mesure calculée à partir de huit indicateurs cliniques. Les chercheurs ont observé que plus l’exposition à des chaleurs extrêmes est importante, plus le vieillissement biologique est important. Avec la définition la plus stricte d'une vague de chaleur – au moins quatre jours consécutifs avec une température apparente supérieure au 97,5e percentile de chaque zone – chaque épisode supplémentaire était associé à environ six mois d'âge biologique supplémentaire. Les analyses suggèrent des altérations du métabolisme du glucose et des graisses comme mécanisme possible.

Le travail, réalisé par des chercheurs de l'Institut de technologie de Pékin, est observationnel, il ne permet donc pas de démontrer que les vagues de chaleur sont la cause directe de ce vieillissement accéléré, mais il vise à alerter sur la manière dont le changement climatique et les étés de plus en plus extrêmes peuvent nuire à la santé.

Chiffres variables

Les chiffres de mortalité de cette année ne surprennent pas les experts consultés, dans un été qui n'a cessé de cumuler les canicules. Achebak, qui a étudié comment les mesures d’adaptation atténuent les conséquences sur la santé, affirme qu’il y a quelques décennies, ces températures auraient été bien plus meurtrières. Un facteur qu’il considère comme essentiel est l’utilisation généralisée de la climatisation.

Cela se voit bien en observant ce qui se passe dans d’autres pays européens, moins adaptés aux températures élevées. En Allemagne, les autorités sanitaires estiment qu'une seule semaine de canicule en juin a causé plus de 9 600 décès.

En Espagne, les chiffres ne sont pas si élevés, même si, comme il s'agit d'une approximation statistique et non d'un décompte, il n'y a pas de consensus strict sur le nombre de décès causés par la chaleur. L'application MACE, créée par une équipe scientifique de l'Institut de diagnostic environnemental et d'études sur l'eau (IDAEA-CSIC), de l'Université de Valence (UV) et de la Fondation pour la recherche climatique (FIC), estime que les décès attribuables à la température en Espagne jusqu'à présent cet été sont proches de 12 500, soit près de quatre fois plus que le MoMo en utilisant les mêmes données comme base.

Comment cette différence est-elle possible ? Diana Gómez-Barroso, l'une des responsables du MoMo, explique que la différence d'estimation réside dans le seuil qu'ils utilisent : « Le MoMo est un système d'alerte : nous considérons uniquement les excès associés aux températures extrêmes, en fonction d'un seuil à partir duquel des alertes peuvent être émises. D'autres modèles, comme le MACE, prennent comme référence la température minimale à partir de laquelle la mortalité peut survenir et tiennent compte de l'augmentation des décès qui surviennent au-dessus, même si les valeurs extrêmes ne sont pas atteintes.

Avec le froid, MoMo applique une méthodologie similaire. Et ce que l’on peut déduire de ces données, c’est que la chaleur est plus mortelle que le froid en Espagne. Au cours de la dernière décennie, les températures élevées ont coûté la vie (toujours en tenant compte de ce calcul) à plus de 30 000 personnes, contre moins de 20 000 à cause du froid.

Les mécanismes sont différents. Alors que la chaleur produit une déshydratation et les problèmes décrits ci-dessus, le froid produit rarement une décompensation du corps. Pour ainsi dire, il est très rare de « mourir de froid » en Espagne. La surmortalité hivernale, explique Gómez-Barroso, est médiée par la circulation de virus respiratoires, qui provoquent des maladies et des décès chez les personnes vulnérables.