Un lycéen chinois de 17 ans a passé plus de 40 nuits à chercher dans les montagnes Kuocang et a aidé à identifier une nouvelle espèce de serpent.

La nuit du 17 août 2025, Hu Jiahao descendait dans l’obscurité d’une route de montagne des Kuocang, dans la province du Zhejiang, lorsque devant lui franchit une serpente fine et brunâtre. Il la cherchait depuis longtemps et cette femelle allait devenir l’exemplaire de référence d’une nouvelle espèce, Achalinus mirabilis.

L’agence ECNS l’a présenté comme un lycéen de 17 ans qui avait consacré plus de 40 nuits à arpenter le mont. Il étudie à l’école Lingjiang de Linhai et son nom figure comme second auteur de l’étude qui décrit l’animal, publiée le 2 mars 2026.

Un cadavre sur la route a donné le premier indice

Tout a commencé le 18 octobre 2024. Zhou Jiajun, technicien au Centre de Surveillance des Ressources Forestières du Zhejiang, et l’amateur Chen Haojun découvrirent, à Kuocang, une serpent à l’aspect inhabituel parmi les serpents écrasés par les roues.

Le premier auteur du travail, Xu Yuhao, étudiant en master de taxonomie des reptiles à l’Université du Qinghai, a ensuite raconté sur les réseaux qu’un reste écrasé ne suffisait pas à décrire une espèce et que les limites du projet et du budget ne permettaient pas de rester longtemps dans cette zone.

Hu, un passionné local d’amphibiens et de reptiles qui connaissait déjà Zhou par Internet, proposa de chercher d’autres spécimens. À l’été 2025, après ses cours, il emportait son appareil photo et son matériel de protection et parcourait près de 100 kilomètres aller-retour jusqu’à la montagne, selon ECNS.

Toutes apparurent lors de nuits dégagées

Pendant un temps, il ne trouva rien. « Au début, je pensais que ces serpents sortiraient davantage après la pluie, donc je cherchais sous la pluie ou juste après », a-t-il expliqué dans une interview accordée au Beijing News en mars 2026, selon la traduction du chinois.

« Mais sur le terrain, j’ai constaté que, sous la pluie, peu de serpents sortaient, et que toutes les serpentes de cette espèce apparaissaient lors de nuits claires », ajouta-t-il. L’étude le confirme : tous les animaux vivants et les carcasses récentes apparurent la nuit et par temps dégagé, sur des routes de montagne proches des villages, des forêts de bambous et une forêt subtropicale de feuilles larges bien préservée.

Du premier contact, dans la commune de Youxi, il se souvint d’une ombre noire qui passa d’un coup. Les écailles du dos ne ressemblaient pas à celles de l’espèce du même genre qui y vit, et il soupçonna que c’était celle que l’équipe cherchait.

Cinq des six spécimens ont été trouvés par lui

Cette femelle devint l’holotype, l’exemplaire auquel le nom de l’espèce est officiellement rattaché. Elle mesurait 33,2 centimètres du museau à la cloaca et 40,4 centimètres en longueur totale avec la queue, et fut prélevée à une altitude de 202 mètres.

Dans les semaines qui suivirent, Hu en rassembla quatre autres : un cadavre très fragmenté le 24 août, une femelle écrasée et un mâle jeune le 26 septembre, et un mâle adulte le 17 octobre. Avec le cadavre de 2024, l’équipe étudia six serpentes, cinq d’entre elles ayant été trouvées par lui.

Xu Jinan, ingénieur et responsable du projet au Centre forestier du Zhejiang, décrit l’étudiant comme une « force clé indispensable » pour l’identification de l’espèce, car il a apporté les exemplaires qui comblaient le plus important vide dans l’étude, selon ECNS.

L’ADN et les écailles distinguent la nouvelle espèce de son proche parent

Le travail est signé Xu Yuhao et onze autres auteurs, et les contacts sont Peng Lifang, de l’Université du Qinghai, Wang Yingyong, de l’Université Sun Yat-sen, et Xu Jinan.

Achalinus est un genre de petites serpentes non venimeuses vivant en milieu souterrain ou semi-souterrain d’Asie de l’Est et du Sud-Est, avec des écailles dorsales non imbriquées. Le plus proche parent de la nouvelle espèce semble être Achalinus jinggangensis, et entre les deux il existe une distance génétique comprise entre 9,5 % et 10,9 % sur un fragment du gène mitochondrial COI, utilisé pour comparer les espèces.

La nouvelle espèce se distingue à l’œil nu par la ligne externe d’écailles dorsales, « nettement carénée », c’est-à-dire portant une crête marquée, par le fait qu’elle présente davantage d’écailles ventrales chez les deux sexes et par sa couleur, brun clair uniforme sur le dessus et brun clair uniforme en dessous, alors que son parent est noir.

Le nom mirabilis signifie « merveilleux » ou « remarquable » en latin. Les auteurs expliquent qu’il fait référence à sa morphologie et au fait qu’il a été « inattendu » de trouver une espèce non décrite à Taizhou, « une région très urbanisée et économiquement développée ». Avec elle, le genre atteint 30 espèces reconnues.

L’étudiant a aussi écrit et préparé des figures

Après l’étude, des doutes ont émergé sur Internet quant au fait qu’un élève de terminale puisse signer un article de cette qualité. Hu a répondu au Beijing News que son travail était surtout de terrain et de collecte d’échantillons, mais qu’il avait aussi rédigé une partie du premier brouillon et conçu certaines figures.

« Ses habitudes sont très différentes de celles des serpentes courantes et ressemblent à celles d’un ver, il faut donc un suivi minutieux et long, et la chance fait aussi partie de la recherche », a-t-il indiqué. « J’ai noté chaque donnée », a-t-il ajouté, et il assure qu’il conserve les fichiers originaux au format RAW de toutes ses photos.

Xu Yuhao écrit que Hu, ayant contribué suffisamment à la découverte et à l’amélioration de l’article, est devenu second auteur « avec l’assentiment de tous les auteurs ». Les photos du holotype vivant présentées dans l’étude appartiennent à Hu.

Il avait déjà participé auparavant, avec des techniciens du centre forestier, à la découverte du premier chauve-souris albine enregistré en Chine, selon le récit du quotidien. « Je n’ai jamais envisagé d’abandonner, car je prenais déjà plaisir à travailler là-dessus », a-t-il déclaré au sujet des nuits passées en montagne.

Des données manquent pour savoir si l’espèce est menacée

Pour l’instant, on ne la connaît que dans les municipalités de Youxi et Kuocang, entre 163 et 879 mètres d’altitude, avec une aire de présence d’environ 33,1 kilomètres carrés. Les auteurs la classent comme « Données insuffisantes » faute de prospections suffisantes et appellent à de nouvelles recherches sur le terrain pour mesurer sa réelle répartition.

L’étude reconnaît aussi que le lien avec A. jinggangensis « ne dispose pas d’un support statistique », de sorte que son emplacement exact au sein du genre pourrait évoluer avec davantage de données. Et les cinq spécimens de 2025 ont été recueillis par une seule personne dans quelques localités d’une zone restreinte, et les auteurs eux-mêmes admettent le manque d’échantillonnage sur le terrain.

D’autres découvertes récentes vont de la vipère verte du Sichuan qui s’est révélée être une espèce nouvelle, à quatre nouvelles espèces de rainettes de l’Amazonie péruvienne, ou au singe aux lèvres orange découvert dans une jungle du Congo.

L’étude complète a été publiée dans Zoosystematics and Evolution.

Hu a confié au quotidien qu’il souhaite maintenant améliorer ses notes pour entrer à l’université et s’approcher davantage des sciences biologiques.

Photo: J.H. Hu / Xu et al. (2026), Zoosystematics and Evolution (CC BY 4.0)