Hog Island, l’île du Maine sauvée de la coupe, fête 90 ans de formation de conservationnistes

Qui chemine aujourd’hui dans la forêt de pins piceas de Hog Island, face à la côte du Maine, croise de temps en temps un arbre ancien dont les branches sont très évasées et qui se détache des autres. Les écologues forestiers le surnomment « arbre-loup », et sur cette île il demeure la trace des prairies que les agriculteurs avaient dégagées pour le bétail, dans lesquelles ils laissaient un seul arbre pour offrir de l’ombre au troupeau.

Hog Island compte environ 133 hectares (330 acres, selon la National Audubon Society) et se situe dans la baie de Muscongus. Du 20 au 23 août 2026, plus de 200 personnes, parmi les travailleurs, d’anciens participants et des bénévoles, se sont réunies sur l’île pour célébrer les 90 ans du Hog Island Audubon Camp, le premier camp d’éducation environnementale d’Audubon.

Une acquisition pour enrayer la déforestation

L’histoire commence à l’été 1908, lorsque David Todd, professeur d’astronomie au Amherst College, et sa femme, Mabel Loomis Todd, visitèrent l’île lors d’un voyage le long de la côte du Maine. Selon le récit des Friends of Hog Island, Mabel fut « horrifiée par la coupe anarchique » qu’elle observa et décida de sauver l’île en amorçant les premières démarches pour l’acheter.

Mabel Loomis Todd était écrivaine et la première éditrice de la poésie d’Emily Dickinson. Les Todd achetèrent une partie de l’île et y érigèrent un petit ensemble de maisons pour passer les étés, selon l’histoire publiée par Audubon sur la page de son programme de résidences artistiques.

Lorsque Mabel mourut en 1932, sa fille, la géographe Millicent Todd Bingham, prit le relais sur le reste de l’île. Friends of Hog Island conserve ses paroles sur ce lieu : « Quand je me promenais dans la forêt et que j’entendais les grives, le cri de l’aigle-pêcheur tournant au-dessus de ma tête ou le hurlement du hibou grand-duc la nuit, je n’arrivais jamais à sentir que j’étais propriétaire d’un endroit pareil. Il semblait plutôt appartenir à tous ceux qui l’appréciaient et voulaient le préserver pour d’autres qui l’apprécieraient pareillement dans les années à venir ».

Un accord avec Audubon en 1935

Millicent passa les années de la Grande Dépression à chercher quelqu’un pour l’aider à protéger l’île. Elle le trouva en 1935 auprès de John H. Baker, qui venait de prendre la tête de la National Association of Audubon Societies, l’actuelle National Audubon Society.

Selon le récit des origines publié par Friends of Hog Island, Bingham lui proposa d’acheter 33 acres (environ 13 hectares) à l’extrémité nord de l’île, et Baker répondit : « Juste ce que je voulais ! ». Il cherchait un lieu où former des enseignants et des moniteurs jeunes en écologie de terrain afin qu’ils emportent ensuite cette approche dans leurs communautés.

Le camp s’ouvrit en juin 1936 avec Carl Buchheister, un jeune professeur de latin, comme premier directeur. Roger Tory Peterson fut son premier instructeur ornithologue.

Des enseignants qui retournent dans leurs classes

L’objectif était de former ceux qui enseignent, afin que ce qui s’apprend sur l’île puisse ensuite atteindre bien davantage d’élèves. « En centrant la programmation de Hog Island sur les éducateurs, qui sont souvent nos ambassadeurs les plus passionnés de la conservation, nous avons pu multiplier notre impact de manière exponentielle », expliqua en 2011 Judy Braus, alors vice-présidente de l’Éducation chez Audubon.

Friends of Hog Island estimait en 2006 que plus de 20 000 enseignants avaient fréquenté le camp, et le récit des origines situe à plus de 50 000 le nombre d’adultes et de jeunes qui l’ont visité au cours des six premiers décennies. Selon Audubon, Rachel Carson décrit sa visite de l’île dans Le Printemps silencieux.

C’est la même conviction qui pousse l’Unesco à défendre que l’éducation environnementale demeure la meilleure défense de la planète.

Les macareux moine d’Eastern Egg Rock

Le lien du camp avec la recherche porte un nom propre. Stephen Kress travaillait comme éducateur d’été sur Hog Island tout en poursuivant une formation de doctorat en ornithologie à l’Université Cornell, et dans la bibliothèque du camp il lut que les macareux moine de l’Atlantique avaient niché sur Eastern et Western Egg Rock, deux îlots à moins de 16 kilomètres de la côte.

Des décennies de chasse avaient décimé toutes les colonies du Maine à l’exception de Matinicus Rock. En 1973, Kress obtint l’autorisation de David Nettleship, biologiste du Service canadien de la Vie sauvage chargé des permis, pour déplacer des poussins depuis Terre-Neuve. « À ma grande surprise, David répondit : “D’accord, nous accepterons cette idée risquée. Tu peux déplacer six macareux moine, pas un de plus, depuis Terre-Neuve” », se souvint Kress dans l’histoire orale publiée par Audubon en 2023.

« Nous avons commencé à élever les macareux moine sur le littoral de Hog Island, dans de petites grottes de ciment », dit Kress. À l’été 1981, l’équipe avait fait éclore environ 630 poussins, mais seul celui qui était revenu pour se reproduire l’avait fait sur Matinicus Rock. Le 4 juillet de cette année-là arriva le signe attendu : « En regardant au télescope depuis la cabane, j’ai vu un macareux moine arriver en vol avec des poissons, se faufiler sous les roches et en sortir sans eux. C’était la preuve que nous espérions ».

La méthode est connue sous le nom d’attraction sociale et consiste à faire croire aux oiseaux qu’une île est déjà occupée par leur espèce. « L’attraction sociale est la plus grande contribution que nous ayons apportée à la conservation des oiseaux marins. C’est une recette à peu près identique à chaque fois : leurres, enregistrements sonores et gestion de l’habitat », résuma Kress.

Selon Audubon, en 2023 il y avait environ 1 300 couples reproducteurs de macareux moine sur cinq îles du Maine, et les techniques du Projet Puffin ont été utilisées dans des colonies d’oiseaux marins du monde entier, dans la même logique que d’autres efforts visant à rétablir des oiseaux marins sur des îles où ils avaient disparu.

Une fermeture et une seconde chance

En 2000, la National Audubon Society céda la gestion du camp à Maine Audubon, qui arriva à le fermer durant l’été 2009. « Soudain, nous devions apprendre à diriger un camp d’été. Nous avions du mal à garder les portes ouvertes. Nous avons dû fermer une année pour ne plus perdre d’argent », expliqua Alexander « Sandy » Buck, membre du conseil d’administration de Maine Audubon et du camp jeunesse Kieve-Wavus, au Portland Press Herald en 2012.

Kress, qui travaillait sur l’île depuis 1969, remit en place des programmes d’ornithologie en 2010 à la tête du Projet Puffin. « L’été où il a été fermé fut un été très, très triste. Mais nous avons commencé avec quatre programmes en 2010 et cette année nous en sommes à neuf. Ça marche », raconta-t-il au même journal Pete Salmansohn, professeur du camp depuis 1980.

En 2010 fut refondée l’association Friends of Hog Island. Selon ses propres comptes, depuis 2011 elle apporte au moins 50 000 dollars par an et une moyenne de 7000 heures de bénévolat chaque été, principalement pour préparer, servir et ramasser les repas du camp, et elle a aussi financé des travaux dans ses bâtiments. La pandémie de COVID-19 a obligé à une nouvelle fermeture temporaire en 2020.

Quatre-vingt-dix ans avec la vista sur la prochaine décennie

Pendant l’anniversaire, le 21 août, dans le bâtiment connu sous le nom de Fish House, le directeur de la Conservation d’Audubon, Marshall Johnson, et les instructeurs Maggie Dewane et Anthony Hill ont discuté de ce que le camp peut accomplir au cours des dix prochaines années.

L’île possède aussi un programme de résidences artistiques, lancé de manière officieuse en 2014. Les artistes résident dans les cabanes Bingham, l’ancienne maison d’été de la famille Todd, que Friends of Hog Island a commencé à restaurer en 2012, et Audubon préfère ceux qui aident à apprécier la nature, la culture ou l’histoire de la côte du Maine.

Ce que l’anniversaire ne résout pas

Le golfe du Maine se réchauffe plus vite que 99 % des océans du monde, selon Audubon, et cela éloigne les petits poissons dont les macareux moine se nourrissent pour nourrir leurs poussins. En 2021, le nombre de poussins de macareux moine qui ont réussi à voler a chuté de moitié, en partie parce que les parents ramenaient des palometas trop larges pour être avalés.

En 2022 les colonies se sont rétablies, mais Dallas Jordan, superviseur de la colonie de Pond Island, a averti : « Nous sommes entrés dans un cycle où les oiseaux ne peuvent plus compter sur rien ». Les tempêtes atlantiques frappent aussi ces oiseaux, comme le montre la mort massive de macareux moine après plusieurs dépressions.

Les sources mêmes de l’histoire ne concordent pas toujours. Audubon parle de 330 acres sur certaines pages et de 300 ou 335 sur d’autres, et les chroniques diffèrent quant à savoir si Bingham a vendu à Audubon 33 acres dans le nord de l’île ou s’il a offert l’île entière. Ce n’est pas non plus une forêt vierge, car les colons européens ont défriché leurs terres pour des fermes depuis la fin du XVIIe siècle.

La chronique officielle de l’anniversaire a été publiée sur le site du Seabird Institute d’Audubon le 28 août 2026.

L’île fait partie du Todd Wildlife Sanctuary et le public peut parcourir ses près de 9,7 kilomètres de sentiers, bien qu’il n’existe pas de rampe publique permettant de mettre des embarcations à l’eau sur la partie terrestre du sanctuaire.

Photo : Sydney Walsh / Audubon