Traînées de condensation des avions : agir sur quelques vols pourrait gagner une décennie

Éviter les traînées de condensation des avions sur une petite proportion de vols pourrait retarder d’environ dix ans une partie du réchauffement qui leur est attribué et il suffirait d’ajuster seulement quelques itinéraires et horaires.

Les traînées de condensation des avions sont les nuages blancs que laissent de nombreux vols dans le ciel et, selon une étude récente, si elles étaient évitées, le réchauffement climatique directement lié au secteur de l’aviation diminuerait de manière réellement significative.

Chaque traînée de condensation des avions génère une quantité considérable de chaleur, mais le nombre de vols qui les émettent est très restreint. Ainsi, si l’on pouvait ajuster ces trajets, selon les experts, entre 67 et 225 millions de tonnes de CO2 seraient épargnées à l’atmosphère.

Moins de traînées de condensation des avions réduiraient le réchauffement global

Éviter, sur une petite partie des vols, la formation des traînées de condensation des avions, c’est-à-dire ces lignes blanches que laissent les avions dans le ciel, pourrait retarder d’environ dix ans le réchauffement climatique attribuable à l’aviation.
Selon une étude réalisée par Klima Consulting pour le compte de l’organisation écologiste Transport & Environment (T&E) et signée par l’ancien scientifique du Panel intergouvernemental sur le changement climatique (GIEC IPCC), Olivier Boucher, cette mesure liée à la diminution des traînées de condensation des avions permettrait de réduire d’environ 0,025°C l’augmentation de température prévue pour 2050.
Le rapport diffusé ce mardi estime que, si à partir de 2030 l’on réduisait de moitié le réchauffement généré par ces traînées de condensation des avions, la contribution de l’aviation à l’augmentation de la température mondiale atteindrait 0,08°C en 2050, au lieu d’atteindre ce niveau une décennie plus tôt, en 2040.
Pour 2070, la réduction cumulée serait d’environ 0,049°C, selon l’étude, qui estime que éviter les traînées permettrait de libérer entre 3 et 5 points de pourcentage de la marge de réchauffement mondiale disponible entre 2025 et 2050 pour limiter la hausse des températures à 2°C.

Tous les avions ne les génèrent pas

Les traînées de condensation des avions se forment lorsque la vapeur d’eau émise par les moteurs se condense et gèle dans des conditions d’humidité et de température à haute altitude et peuvent donner lieu à des nuages qui retiennent la chaleur dans l’atmosphère.
Leur effet climatique est en outre très concentré sur un nombre restreint de trajets. En 2019, à peine 3 % des vols étaient responsables de 80 % du réchauffement associé aux traînées, selon des recherches citées par T&E, avec une incidence particulière sur les vols nocturnes et durant l’hiver.
Par conséquent, le rapport considère que modifier légèrement les itinéraires ou les horaires de certains vols pour éviter les zones atmosphériques propices à la formation des traînées de condensation des avions peut être l’une des méthodes les plus économiques pour réduire à court terme l’impact climatique de l’aviation.

Un ajustement nécessaire

À des niveaux actuels de trafic aérien, réduire de moitié le réchauffement provoqué par les traînées équivaudrait à éviter chaque année entre 67 et 225 millions de tonnes d’équivalent CO2, soit entre 7 % et 23 % des émissions mondiales de CO2 de l’aviation en 2025.
« Dévier ou reprogrammer seulement quelques vols pourrait retarder de dix ans la contribution de l’industrie aéronautique au réchauffement global », a déclaré la directrice Aviation de T&E, Diane Vitry, qui a qualifié les traînées de condensation des avions comme l’une des opportunités les plus accessibles pour réduire l’impact climatique du secteur.
L’Union européenne a commencé en 2025 à suivre les émissions de l’aviation autres que le CO2 et la Commission européenne a proposé, dans le cadre de la révision du marché européen des droits d’émission, d’accorder des droits d’émission gratuits aux compagnies aériennes qui réussissent à éviter la formation des traînées de condensation des avions.
De plus, cet hiver est prévu de réaliser dans l’Atlantique Nord la première expérimentation à l’échelle de l’espace aérien océanique pour réduire ce phénomène, initiative à laquelle prennent part, entre autres, le gouvernement britannique et des services de contrôle du trafic aérien.
L’étude souligne toutefois que le bénéfice sur la température ne persiste que tant que les mesures visant à éviter les traînées de condensation des avions sont maintenues et que l’action sur celles-ci ne remplace pas la réduction des émissions de CO2 de l’aviation.