Jonathan Capener a hérité en 2023 d’une ferme de 196 ha dans le Staffordshire, a planté 23 015 arbres autochtones sur 12,26 ha et veut restaurer la forêt telle qu’elle était à l’époque de son grand-père

Jonathan Capener a hérité de son père en 2023 de Racecourse Farm, une ferme de 196 hectares située à Newcastle-under-Lyme, dans le Staffordshire, en Angleterre. En 2024, il y a planté 23 015 arbres autochtones répartis sur 12,26 hectares. Son objectif est de rétablir une continuité forestière entre les bois que l’exploitation a perdus ou morcelés au cours du siècle passé. La Forestry Commission, l’organisme forestier du gouvernement britannique, a publié ce cas le 17 mars 2026.

Le mélange comprend des chênes, des érables champêtres, des noisetiers et des pins sylvestres, et il a été financé par le England Woodland Creation Offer (EWCO), l’aide publique anglaise visant à créer de nouveaux bois. Il fait partie d’un plan plus large qui inclut des étangs restaurés, de petites digues perméables et 1500 mètres de haies nouvelles.

Une forêt fragmentée par la chasse

La ferme tient son nom d’un hippodrome qui a fonctionné sur ces terrains au début du XXe siècle et, au cours des dernières décennies, elle s’est surtout consacrée à la chasse. Selon le dossier publié par la Forestry Commission, les bois ont été morcelés pour offrir des couloirs de tir plus dégagés.

Capener souhaite transformer ces taches disséminées en une forêt continue et bien gérée. « Ce travail contribue à redonner à la forêt l’aspect qu’elle pouvait avoir à l’époque de mon grand-père », a-t-il expliqué.

Oxhay Wood, abattu dans les années quarante

Le projet porte sur deux forêts de la ferme: Bentilee Wood retrouvera ses limites historiques et Oxhay Wood, une zone de 6,7 hectares abattue dans les années quarante, n’avait jamais été replantée jusqu’à présent.

Les parcelles nouvelles ont été plantées adjacentes aux bois existants afin de créer des corridors pour la faune, et la Forestry Commission affirme qu’ainsi les espèces pourront se déplacer librement dans le paysage pour la première fois depuis des générations. Il s’agit d’une échelle modeste dans le cadre de l’effort global de restauration des forêts dégradées.

Forest Research, l’institut de recherche forestière britannique, explique dans une note de 2025 que l’extension d’une forêt existante accélère l’arrivée des espèces en provenance de la forêt mature. Pour de nombreuses plantes et champignons qui se dispersent lentement, cette proximité compte énormément pour leur capacité à coloniser la zone nouvelle.

Sol, climat et terriers de blaireaux

Pour choisir les espèces, l’équipe a utilisé l’outil Ecological Site Classification de Forest Research, qui croise le sol, le climat et le drainage de chaque parcelle avec les besoins de chaque arbre. Dans ce cas, ils ont également pris en compte les projections de changement climatique pour 2080.

Selon la Forestry Commission, le terrain présentait ses propres contraintes, car il contenait des vestiges archéologiques, des tejoneras actives, des gazoducs enterrés et une petite harde de cerfs vivant sur l’exploitation. Lorsque des clôtures ne pouvaient pas être érigées, chaque jeune arbre reçoit son propre protecteur, et dans les zones clôturées d’autres tubes plus petits freinent les lapins, de sorte que les animaux continuent d’utiliser l’exploitation.

Onze semaines de démarches

L’aide est arrivée par la voie rapide du EWCO, qui pour les terrains de faible sensibilité promet une réponse en 12 semaines, et sur Racecourse Farm l’ensemble du processus a duré 11 semaines, ce qui a permis de planter la même année que la demande. Simon Smith, agent forestier de Robinson Forestry Ltd, a déposé la demande avec Capener et affirme que la réactivité du technicien forestier leur a permis de « planifier et planter sans perdre une saison ». Le projet a en outre obtenu des fonds supplémentaires pour ses bénéfices en matière d’eau, de risque d’inondation, de nature et d’accès des voisins.

Mésanges hakka sur la prairie haute?

La Forestry Commission décrit des premiers signes prometteurs: depuis le début de la plantation, on voit des crécerelles et des busards chasser sur la ferme, et l’herbe plus haute a attiré une population de campagnols. Les frênes plantés se développent bien et abritent déjà des scarabées de l’aulne, qui servent ensuite de nourriture aux oiseaux.

Capener a réservé au bois les terres de moins bonne qualité. « Cela me permet de me concentrer sur l’amélioration du reste des pâturages », a-t-il déclaré. Il estime aussi que les forêts retiendront environ 3 500 tonnes de carbone au cours du siècle à venir, ce qui l’aidera à compenser l’empreinte carbone de son autre entreprise.

Une partie des arbres a été plantée le long des ruisseaux de la ferme, et la Forestry Commission espère que cela freinera l’érosion et réduira les inondations.

Le guide Woods and Water rappelle que l’eau s’infiltre 60 fois plus sous une forêt que sous l’herbe et que les racines aident à retenir les berges des rivières. L’Angleterre applique la même logique dans les rues, les parcs et les champs, où elle prévoit de planter jusqu’à 500 000 arbres face à la chaleur et aux inondations.

Inondations et espèces, sans mesures

Le cas ne précise pas dans quelle mesure le risque d’inondation a diminué sur l’exploitation ni combien d’espèces nouvelles sont arrivées, et les oiseaux et les campagnols constituent des observations préliminaires, non un suivi scientifique. Le coût total ni le montant de l’aide n’ont pas été publiés.

Forest Research avertit que les bénéfices d’une forêt nouvelle peuvent mettre des années à se manifester. Dans un autre endroit de l’Angleterre, une forêt plantée il y a 25 ans sur une parcelle cultivée présentait encore un sol, des plantes et des champignons distincts de ceux de la forêt voisine plus ancienne.

La Forestry Commission conseille à d’autres propriétaires d’envisager un plan sur 15 ans, et l’agent forestier prépare déjà un plan de gestion pour Racecourse Farm, où la plantation occupe un peu plus de 6 % de ses 196 hectares.

Foto: Robinson Forestry Ltd / Forestry Commission