L’Europe retire plus de 600 barrages et obstacles fluviaux en 2025, record; au Portugal, deux barrages provisoires d’un chantier abandonné après la découverte d’art paléolithique attendent des fonds pour être démolis

En 2025, l’Europe a enlevé au moins 603 barrages et obstacles sur ses rivières, répartis sur 21 pays. C’est ce que révèle le rapport annuel de la coalition Dam Removal Europe, qui évoque un nouveau record européen. Grâce à ces ouvrages, plus de 3740 kilomètres de cours d’eau ont été reconnectés.

Ils représentent une augmentation de 11 % par rapport à 2024, lorsque l’on comptabilisait 542. Mais derrière chaque démantèlement se cachent des mois, voire des années d’études et d’autorisations, comme l’explique Rewilding Europe dans un récapitulatif du 27 octobre. Dans la vallée du Côa, au nord du Portugal, deux anciennes digues provisoires ont en réalité tout prêt à tomber, sauf le financement.

Plus de tuyaux et d’azudes que de murs

Il convient de préciser le mot « barrage », car selon le rapport, parmi les barrières de type connu, la moitié étaient des passages d’eau sous les chaussées, ces tuyaux qui bloquent le passage des poissons. Un autre 31 % étaient des azudes et seulement 10 %, répondant exactement à la définition de barrages. De plus, 78 % mesuraient moins de 2 mètres de hauteur et à peine 5 % avaient été utilisés pour produire de l’électricité, dans les deux cas parmi ceux pour lesquels l’information était disponible.

La Suède a été le pays ayant retiré le plus de barrières, suivie de la Finlande et de l’Espagne. Il existe déjà des cas ici, comme le retrait de deux azudes sur la rivière Zumeta. En faisant le compte, cela revient à plus d’une barrière et demie par jour.

Le Côa, prêt mais sans budget

Dans le Grand Vallon du Côa, au nord du Portugal, il reste deux ouvrages de dérivation. Ce sont des barrages provisoires qui servent à détourner l’eau pendant la construction d’un grand ouvrage. Ce sont les vestiges d’un chantier abandonné dans les années quatre-vingt-dix, après la découverte d’art rupestre paléolithique.

Les retirer réconnecteraient les rivières Côa et Massueime au Douro, une rivière qui fait déjà l’objet d’actions conjointes entre l’Espagne et le Portugal. Environ 50 kilomètres de connexion fluviale seraient rétablis. Le patrimoine archéologique de la vallée, reconnu par l’UNESCO, serait en outre mieux préservé des crues.

Les études techniques, écologiques et sociales indiquent que c’est faisable, et le plan de bassin du Douro les considère prioritaires. Alors qu’est-ce qui manque ? Que le gouvernement portugais débourse les fonds, ce que Rewilding Portugal espère voir figurer dans le budget de 2027.

Trois années d’autorisations en Italie

Quand le béton se fissure et que l’eau recommence à couler, tout paraît simple. Dans les Apennins centraux, cependant, Rewilding Apennines a mis environ trois ans à retirer cinq barrières sur la rivière Giovenco, qui sont tombées en 2024. Il a fallu obtenir des autorisations des mairies, de la région, d’un parc national et des autorités du patrimoine.

Ces travaux ont reconnecté 11 kilomètres. En septembre 2025, désormais avec l’expérience, est tombé un barrage de 30 mètres de long sur le Liri, la rivière qui reçoit les eaux du Giovenco. La leçon est de préparer simultanément l’étude de faisabilité et le projet, et non successivement, afin d’économiser des mois.

Truites sans juvéniles dans le Ramna

Dans les Carpates du Sud, en Roumanie, Rewilding Romania a cartographié cinq bassins et recensé 82 barrières artificielles. La priorité concerne dix azudes anciens sur la rivière Ramna, érigés dans les années soixante-dix pour lutter contre l’érosion. Leur propriétaire, la commune de Cornereva, soutient leur démantèlement.

Les relevés ont trouvé des truites adultes dans le Ramna, mais presque pas de juvéniles. Les azudes bloquent l’accès aux zones de reproduction en amont. Lors de plus de 100 entretiens, les habitants se sont montrés globalement neutres.

Quand on leur a parlé des truites, les choses ont changé. Selon Rewilding Europe, ce chiffre a touché la corde sensible car « les gens veulent des poissons dans leurs rivières ». Une chose semblable a été observée aux États-Unis après la plus grande démolition de barrages de l’histoire, avec le retour du saumon.

L’objectif européen de 25 000 kilomètres

Le Règlement sur la restauration de la nature de l’UE oblige à restaurer au moins 25 000 kilomètres de rivières à écoulement libre d’ici 2030. L’Espagne a déjà soumis son projet, comme nous l’avons évoqué en parlant du Plan national de restauration de la nature.

Le rythme actuel est-il suffisant ? Avec environ 3 740 kilomètres par an, il faudrait près de sept ans pour atteindre 25 000. Le calcul est indicatif, car le rapport mesure différemment et rassemble des pays en dehors de l’UE.

La coalition avertit également que la révision annoncée de la Directive-cadre sur l’eau indique une tendance au déclin de l’ambition environnementale. Et les lois sur l’eau et la nature ont été, selon le rapport, un moteur clé des démantèlements.

Kilomètres mesurés seulement dans 198 cas

Le rapport lui-même admet que dénombrer les démantèlements est lent. Les kilomètres reconectés ne sont connus que pour 198 des 603 barrières, donc le chiffre réel pourrait être plus élevé. L’année dernière, 24 démantèlements supplémentaires ont été recensés après la publication du rapport, de sorte que 603 représente un minimum.

Il n’existe pas non plus de date pour les deux ouvrages de dérivation du Côa. Ils dépendent d’un budget de 2027 qui n’existe pas encore. Et cela, pour le moment, personne ne peut le garantir.

Le récapitulatif de Rewilding Europe sur le coût de démanteler un barrage a été publié sur son site officiel.

Foto: Museu do Côa