Vétérinaire chilien sauve les condors des Andes depuis 36 ans : le suivi par satellite révèle que la majorité de leurs déplacements se fait hors des zones protégées

Eduardo Pavez, vétérinaire et ornithologue chilien, consacre depuis 36 ans son travail aux condors des Andes. Il a commencé en 1990, avec les premières prospections systématiques de l’espèce dans son pays. Le centre de réhabilitation qu’il a fondé en 1991 a déjà pris en charge 180 de ces oiseaux et en a remis 80 à la nature, selon AvesChile.

Et l’histoire ne se limite pas à ce simple décompte. Les transmetteurs de six condors relâchés en Patagonie ont mis au jour un problème gênant, car seulement 22 % de leurs déplacements se produisent à l’intérieur des zones protégées. À quoi sert-il de protéger un parc si l’oiseau vole surtout en dehors ?

Dans la cordillère, depuis 1990

Ce premier travail sur le terrain a couvert la cordillère patagienne et le centre du Chili. Il l’a mené aux côtés de l’ornithologue et cinéaste français Michel Terrasse et de deux autres jeunes Chiliens, Christian González et Charif Tala. Entre 1992 et 1994, Pavez et Tala ont mené les premiers travaux systématiques sur les condors au Chili, avec le soutien de Codelco.

Encore aujourd’hui, AvesChile évoque des « antécédents peu nombreux » sur sa biologie. Il s’agit du plus grand des oiseaux volants, avec une envergure d’environ trois mètres et un métier peu glamour mais vital, nettoyer les Andes des charognes. Et l’UICN le classe déjà comme vulnérable.

De 180 entrées à 80 libérations

Le premier condor est arrivé au Centre de Réhabilitation des Rapaces (CRAR) en 1993. Depuis lors, 180 spécimens y ont été accueillis. Les animaux blessés ou saisis par le Service Agricole et Ganadero (SAG) vont d’abord au Zoo national, puis seulement au centre.

Pavez, qui a fondé le CRAR en 1991 et a présidé l’Union des Ornithologues du Chili, est aujourd’hui à la tête du Projet Manku, nom adopté par le programme en 2019.

Et ceux qui ne peuvent plus voler ne manquent pas, car certains s’y reproduisent depuis 1999. La première ponte réussie a eu lieu en 2000, avec un poussin nommé Pillán qui a été libéré un an plus tard. Ils sont désormais 25 à être nés en captivité, et la plupart ont aussi été relâchés dans le milieu sauvage.

Deux mois sans voir de personnes

Une libération ne s’improvise pas. Avant le relâchage de 2024 en Patagonie, Pavez a expliqué que les oiseaux « passent là deux mois, dans cette cage, s’y habituant à l’environnement ». Nourriture et eau leur sont laissées la nuit, afin d’éviter tout contact avec des personnes.

Cela dit, le jour de la photo ne met pas fin au travail. Après vient le suivi, car ce qui compte, c’est que l’animal s’intègre dans le territoire et parmi les siens.

En janvier 2026, le projet a relâché trois spécimens dans la Patagonie chilienne. Pavez a alors expliqué que les relâcher là-bas ou au Chili central impliquent « des défis et des opportunités contrastés ». Le centre est densément peuplé, mais le sud demeure, pour une grande partie, une « terre sauvage ».

Les 22 % dans les parcs

Rewilding Chile a publié le suivi de six oiseaux relâchés dans le Parc national Patagonie. Sa zone s’étend sur 350 kilomètres du nord au sud et 250 d’est en ouest, avec autant d’enregistrements au Chili qu’en Argentine. Certains jours, ils parcourent jusqu’à 130 kilomètres, mais la plupart du temps bien moins.

AhOui, c’est là le cœur du problème. Avec seulement 22 % de ces mouvements à l’intérieur des zones protégées, les 78 % restants se déroulent en dehors et une grande partie de leur vie se passe dans les steppes et les terres productives. En pratique, un parc national leur apparaît insuffisant.

Depuis 2014, Manku a relâché 24 condors, et 20 d’entre eux sont équipés d’un transmetteur satellite. Presque tous ont réussi à s’intégrer dans les populations locales. Ce n’est pas négligeable.

Appâts, chasse et éoliennes

Les menaces, selon Pavez, sont « toutes d’origine humaine ». Rewilding Chile énumère l’empoisonnement, la chasse, la rareté de nourriture et, récemment, les collisions avec les éoliennes.

C44, l’un des condors transportés plus au sud en 2024, a été retrouvé dans le Cajón del Maipo, intoxiqué par des appâts, et d’autres finissent par manger des déchets dans les décharges chiliennes. Et en Espagne ? Un ratonero récupéré à El Puerto de Santa María est aussi sorti avec un GPS, pour voir s’il s’adaptait.

Le décompte reste sans date

Il faut lire attentivement les petites lignes de ces chiffres. Les 80 libérations figurent sur le site d’AvesChile sans date, si bien que le chiffre peut être dépassé. Et les 22 % proviennent uniquement de six oiseaux, tous patagoniques.

Les notes officielles ne précisent pas non plus combien de ces 80 restent vivants aujourd’hui. Sans ce chiffre, il est difficile de mesurer véritablement 36 années de travail.

L’histoire du programme a été publiée par AvesChile sur la page du Projet Manku, et le suivi par satellite figure dans le rapport de Rewilding Chile.

Photo : Manku-MERI / AvesChile