Chasser, manger et habiller le poisson-lion au Panama pour contrôler cette espèce envahissante

Il y a environ dix ans, les pêcheurs des Caraïbes panaméennes ont identifié un animal inhabituel lors de leurs descentes quotidiennes : de loin, il ressemblait à une fleur ; De près, ses épines ressemblaient à une crinière. Cependant, son apparition s’est accompagnée de la mort soudaine de dizaines d’autres espèces indigènes. C'est ainsi que Marta Machazek, de l'Union des pêcheurs artisanaux de Bocas del Toro (Upesabo), s'en souvient. Bientôt, grâce à Internet et à l'expérience des pêcheurs costariciens voisins, ils parviennent à identifier le spécimen rare : il s'agit d'un prédateur aussi vorace que beau : le poisson-lion. Une espèce originaire de l’océan Indien et qui, depuis au moins trois décennies, cause de sérieux troubles dans les écosystèmes maritimes de l’Atlantique et des Caraïbes américaines. Mais à Bocas del Toro, au Panama, la créativité et le travail communautaire ont réussi à faire face à l'expansion de ses eaux.

Le poisson-lion () a été introduit dans la région dans les années 1980 et est craint pour son caractère prédateur. « Il peut réduire les populations de poissons jusqu'à 79% en cinq semaines, en chassant en groupe et en se nourrissant jusqu'à ce qu'ils exterminent toutes leurs proies dans la zone. (…) Et il peut aller jusqu'à trois mois sans se nourrir », a expliqué à ce journal Keiko Ashida, spécialiste de l'environnement à la Banque mondiale. En plus de ces capacités, ces dernières années, les conditions pour leur reproduction sont devenues plus favorables en raison du changement climatique, qui a généré une expansion rapide dans tout l'Atlantique. De plus, le poisson-lion n’a pas de prédateur naturel à l’exception des humains.

C’est précisément sur ce détail que se sont concentrées les bateaux de pêche organisés de Bocas del Toro, un archipel au nord-ouest du Panama, où ils ont vu pendant des années avec frustration leurs vivaneaux, chinchards, barracudas, wahoos ou mérous se faire dévorer par les poissons-lions. « Au début, nous en avions très peur parce que nous savions seulement que c'était un poison. Au début, nous l'avons résolu en l'enterrant. » Lors de la première opération de capture, il y a environ dix ans, ils en ont capturé plus de 3 000. « Nous ne pouvions pas rester les bras croisés. Nous avons commencé à chercher des mécanismes comme, par exemple, impliquer le gouvernement pour qu'il agisse. Entre-temps, nous avons décidé que si le poisson n'avait pas de prédateur naturel, alors nous en aurions un », ajoute Machazek.

C'est ainsi qu'est née une idée qui a non seulement réussi à le tenir à distance, mais a également servi à renforcer les communautés locales : de la nourriture gastronomique pour poissons et des accessoires fabriqués à partir de ses arêtes. Après avoir consulté les communautés de pêcheurs de la région comme leurs voisins du Costa Rica – où le contrôle de cette espèce a été déclaré d'intérêt public depuis dix ans – ou du Mexique, ils s'assurent que la viande de poisson-lion est propre à la consommation humaine. La seule chose qui est toxique, ce sont ses piquants et, s'ils sont assaisonnés, ils sont doux et juteux. Machazek dit même timidement qu'il le trouve meilleur que le vivaneau consommé dans la région.

Et même s'il n'a pas été facile de vendre les produits au début, car leur réputation de poison faisait fuir les gens, l'organisation a réussi à gérer et a lancé une campagne d'éducation auprès de la population locale. « Nous avons dû vaincre la peur des gens de le manger. Nous avons commencé par une campagne de dégustation, nous l'avons transformé, nous l'avons découpé en filets ; l'idée était de le vendre de manière attractive », explique Ivanía Campbell, chargée de cette mission. Ensuite, avec les restes de leurs nageoires, grâce à leur forme et leurs couleurs éclatantes, ils ont fabriqué des accessoires tels que des boucles d'oreilles et des colliers.

Ils ne se sont pas arrêtés là. Ils ont insisté sur des raids pour en capturer le plus possible et pour que les pêcheurs soient encouragés à le faire. En effet, ils organisent chaque année un tournoi de chasse qui, même s'il ne s'agit pas d'une initiative nouvelle en matière de contrôle du poisson, est dans leur cas entièrement autogéré. En fait, la solidarité et les équipes entre pêcheurs caribéens ont joué un rôle central face à la négligence de l'État pour les accompagner, comme le dit le leader.

« Nous sommes voisins de pêche de Manzanillo, au Costa Rica, et nous discutons avec le président de leur association là-bas. Ensemble, nous avons décidé de promouvoir un grand projet qui impliquerait non seulement nos organisations, mais considérerait également d'autres pays touchés. C'est ainsi qu'a eu lieu un échange qui a amené Upesabo à Cozumel, dans les Caraïbes mexicaines, qui a déjà une plus grande expérience dans le contrôle de ce poisson. Des communautés du Belize et du Honduras étaient également impliquées.

Les efforts semblaient se renforcer, car ils ont obtenu le soutien temporaire de la mairie de la municipalité d'Almirante et du Forum international d'accréditation (IAF), lorsque la pandémie a frappé à la porte et que le projet a été temporairement arrêté. Pourtant, pendant cette crise, le poisson-lion a fini par nourrir certains quartiers vulnérables de Bocas del Toro lorsque la nourriture était rare. Dans les années qui ont suivi, alors que le monde surmontait peu à peu cette crise, les actions de contrôle ont été réactivées à Bocas del Toro. Mais ils sont convaincus que leurs efforts sont insuffisants face à un problème qui nécessite une plus grande attention, entre autres, en raison de l'énorme capacité de reproduction de cette espèce, où les femelles sont capables de pondre des millions d'œufs.

Dans une interview avec l'agence EFE il y a plus de dix ans, le responsable de l'Autorité des ressources aquatiques du Panama (ARAP) mettait déjà en garde contre les problèmes que peut entraîner la croissance incontrôlée du poisson-lion. « Nous sommes préoccupés car le déclin des poissons dans les Caraïbes s’accentue », avait-il déclaré à l’époque. De même, il a averti que l'ARAP ne disposait pas de statistiques sur la présence de cette espèce dans les Caraïbes panaméennes. En 2026, le panorama n'a pas changé, si ce n'est que la présence de cette espèce a déjà atteint la mer Méditerranée.

Au Panama, avec les multiples changements présidentiels, cette question qui, grâce aux revendications des communautés de pêcheurs et des militants environnementaux, commençait à être sur la table, a été laissée de côté, selon Campbell. La situation est devenue encore plus complexe récemment après la signature d'un décret qui a modifié le chiffre de protection de plusieurs zones naturelles du pays, comme la zone humide de San San Pond Sak ou l'île Bastimentos, en les transformant en parcs naturels et en créant une série de restrictions pour la population voisine, en particulier pour les pêcheurs.

Machazek assure que cette mesure encourage la croissance non durable du poisson-lion et affecte les actions visant à le contenir, affectant non seulement sa souveraineté alimentaire, mais aussi les récifs coralliens. En ne pouvant utiliser de harpon selon la nouvelle réglementation – seul moyen de le chasser – l’animal se reproduit sans contrôle. Les communautés ancestralement vouées à cette pratique ont demandé que le décret soit modifié pour plusieurs raisons. Un différend toujours en cours. Pendant ce temps, à Upesabo, ils rêvent de rassembler les ressources qui leur permettront de conditionner le centre de collecte, de construire une salle de traitement et de se former pour remplir les conditions de commercialisation avec un carnet de santé officiel dans les supermarchés et autres commerces.