Christina Koch, la première femme à faire le tour de la Lune pour que d'autres puissent un jour y marcher
Christina Koch (Grand Rapids, 47 ans), spécialiste de mission sur Artemis 2, est sur le point de battre un record historique avec ses collègues Reid Wiseman, Victor Glover et Jeremy Hansen. Un record qui fera également d'elle la première femme à faire le tour de la Lune et la première à voyager le plus loin de la Terre jusqu'à présent. Cette nouvelle étape, où voyagent également le premier homme noir et le premier Canadien, symbolise un changement dans l'exploration spatiale et ouvre la porte à des missions plus inclusives et représentatives dans le futur. En s'échappant de l'orbite terrestre vers la Lune, elle était déjà devenue la femme qui ait jamais voyagé le plus loin de notre planète.
C'est la première fois en 50 ans qu'une femme participe à un voyage lunaire, première étape nécessaire pour que la présence de davantage de femmes augmente dans les missions dans l'espace, dont la première qui remettra le pied sur la Lune dans les années à venir et celle qui emmènera pour la première fois des humains sur Mars. « Voyager sur Mars et répondre à certaines des réponses fondamentales dont nous disposons est l'une des choses les plus importantes que nous devons faire à la NASA et pour ce faire, nous devons d'abord nous rendre sur la Lune. Nous devons tester les technologies nécessaires à une mission dans l'espace lointain et c'est pourquoi je suis si enthousiasmé par ce qui se profile à l'horizon avec la mission Artemis », a déclaré Koch lors d'une interview menée par la NASA en 2020 depuis la Station spatiale internationale (ISS).
Pour devenir la première femme à voyager sur la Lune, l’astronaute a combiné une formation scientifique et opérationnelle dans les missions spatiales avec un entraînement extrême en environnement isolé tout au long de sa vie. Koch est ingénieur électricien et titulaire d'un doctorat de l'Université de Caroline du Nord. Avant de devenir astronaute, il s'est consacré à la fois au développement d'instruments pour les sciences spatiales et à l'ingénierie de terrain dans des environnements scientifiques éloignés.
Sa carrière a débuté en tant qu'ingénieur électricien au Goddard Space Flight Center de la NASA, où elle a travaillé au développement d'instruments pour plusieurs missions. Elle a également été chercheuse au Groenland, en Alaska et en Antarctique, ce qui lui a valu de passer tout un hiver polaire, isolée pendant de longues périodes et dans des conditions extrêmes. Tout au long de sa carrière, il a travaillé dans le département spatial du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins, où il a contribué au développement d'instruments pour des missions telles que Juno et les sondes Van Allen, entre autres.
En 2013, elle a commencé sa formation d’astronaute et depuis, elle n’a fait que s’améliorer. Entre 2019 et 2020, elle a passé 328 jours consécutifs en orbite sur l’ISS, soit presque une année entière, établissant le record du monde de séjour continu dans l’espace pour une femme. Elle a également participé à la première sortie dans l'espace entièrement féminine avec sa partenaire Jessica Meir. Les astronautes ont passé sept heures à l'extérieur de l'ISS pour remplacer une unité de commande de puissance défaillante. « Lorsque nous avons reçu l'autorisation de partir, nous nous accrochions à une balustrade et nos regards se sont croisés (…) nous savions à quel point ce moment était spécial et je ne l'oublierai jamais », a déclaré Koch dans une interview à NBC News.
Tous deux appartiennent à la même classe de la NASA, la première de l’histoire à être composée à 50 % d’hommes et de femmes. « Beaucoup de gens sont motivés par les histoires inspirantes des gens à qui ils ressemblent et je pense que c'est un aspect important à raconter », avait-il déclaré en 2019. Une chose qu'il avait répétée quelques jours avant de se lancer dans cette nouvelle mission. « C'est un honneur pour moi d'être un exemple pour les femmes et les filles », a-t-elle déclaré avec ses collègues.
Dans sa biographie personnelle, la NASA mentionne que son enfance dans la ferme familiale du Michigan l’a amené à développer « une grande passion pour le travail acharné et les défis ». Ils soulignent également qu'elle aime le surf, l'escalade, le travail communautaire, la course, le yoga, la photographie et les voyages. L'astronaute est né à Grand Rapids, dans le Michigan, mais a grandi à Jacksonville, en Caroline du Nord. « J'ai appris à vivre avec une valise… même dans l'espace », a-t-il expliqué dans cette interview depuis l'ISS. Cette enfance, passée d'un endroit à un autre à cause du travail de son père, l'a préparée, dit-elle, à la vie d'astronaute. En 2015, elle épouse son mari, Robert Koch, et change de nom de famille. Son nom de jeune fille est Christina Hammock.
Le rôle de Koch sur Artemis 2 est celui de spécialiste de mission aux côtés de Jeremy Hansen, ce qui signifie qu'il est en charge des tâches techniques et scientifiques critiques et s'assure que tout fonctionne à bord. Leur travail consiste à mener des expériences, à faire fonctionner des systèmes robotiques et à effectuer des sorties dans l’espace. Durant les premières heures après le décollage, Koch a raconté l'un des premiers incidents techniques qu'ils ont eu, ni plus ni moins qu'avec les toilettes. Elle était chargée de le réparer. « Je suis le plombier de l'espace », a-t-elle déclaré fièrement, ajoutant : « Nous avons tous poussé un soupir de soulagement lorsque nous l'avons vu fonctionner à nouveau. »
L’astronaute américaine n’est pas la première femme à aller dans l’espace, même si elle est la première à aller aussi loin. Suivez les traces de Valentina Tereshkova, la première à avoir effectué un voyage spatial en 1963, Svetlana Savitskaya, Sally Ride, Peggy Whitson ou Liu Yang et une longue liste de plus d'une centaine de femmes qui ont effectué des vols spatiaux, selon les données officielles. Koch rejoint désormais d'autres pionniers dont la contribution élargit l'exploration humaine et ouvre la voie aux nouvelles générations pour aller plus loin. Dans plusieurs interviews, il a exprimé son désir que l'héritage d'Artemis 2 serve de tremplin pour des réalisations plus importantes à l'avenir : « L'ensemble du cheminement d'Artemis 3 à Artemis 100 et les missions vers Mars constituent le véritable jalon », a-t-il souligné il y a quelques jours.
