Dollywood : 35 ans d’accueil d’aigles chauves incapables de revenir à l’état sauvage, désormais sur un campus de 20 hectares après une tempête

Dans la nuit du 18 au 19 avril, une tempête a arraché de racine un arbre près du Eagle Mountain Sanctuary, la volière de Dollywood à Pigeon Forge (Tennessee), et le filet qui recouvrait les aigles chauves s’est déchiré. Trois oiseaux se sont envolés par l’ouverture et 26 autres ont été transportés au siège de la American Eagle Foundation à Kodak.

Le 21 août, la fondation et Dollywood Parks & Resorts ont annoncé que ce transfert d’urgence serait définitif et que les aigles du sanctuaire resteraient pour toujours sur le campus de l’organisme à Kodak, le communiqué commun décrivant ce terrain comme d’une superficie de 50 acres, soit environ 20 hectares, dédié à l’éducation et à la conservation.

Un arbre tombé et un filet déchiré

Selon la porte-parole de la fondation, Crystal Slusher, au moins 26 aigles ont été sécurisés et amenés à Kodak, où l’équipe de soins aviaires a détecté que l’une d’entre elles était perturbée et avait besoin de soins médicaux.

Corrie Arnold, spécialiste des soins aviaires à la American Eagle Foundation, a raconté à la chaîne WATE ce qu’ils ont fait à leur arrivée. « Comme on peut l’imaginer, la chute d’un arbre est un peu effrayante. Nous les rassemblons d’abord, puis nous procédons à un examen médical rapide pour nous assurer qu’elles n’ont pas perdu de plumes ou d’autres choses », a-t-elle déclaré.

Les oiseaux ont été séparés par sexe dans deux volières extérieures. Arnold a ajouté que l’aigle perturbée par la chute de l’arbre s’était rétablie et que toutes allaient bien, tandis que le parc fermait la zone et suspendait le spectacle Wings of America des rapaces pour réparer le filet.

Trois aigles sorties du sanctuaire

Les trois fugitives s’appelaient Wesley, Caesar et Rockland, et chacune portait une bague d’identification à la patte. La fondation a demandé aux voisins de signaler toute observation.

Lori Moore, directrice générale de l’American Eagle Foundation, a expliqué début mai dans une interview avec WVLT que les deux qui restaient libres avaient des lésions à l’aile ou à l’épaule. « Cela ne signifie pas qu’elles ne peuvent pas voler du tout, mais cela limite sans aucun doute leur capacité à survivre en liberté », a-t-elle déclaré.

Moore a surtout demandé que personne n’essaie de les nourrir. « Elles sont très habituées à recevoir une alimentation équilibrée, donc si le public tente de leur donner de la nourriture à laquelle elles ne sont pas habituées, cela compliquera énormément leur réhabilitation », a-t-elle averti.

Caesar a été récupéré le 2 mai dans une pâture de vaches, et un spécialiste de la fondation l’a identifié par sa bague orange portant les lettres « SE ». Rockland est arrivé quelques jours plus tard dans le comté de Knox, probablement en profitant des thermiques, des colonnes d’air chaud qui montent et permettent aux oiseaux de parcourir de grandes distances sans trop battre des ailes.

Le 2 juin, Slusher n’avait toujours pas de bonnes nouvelles. « Rockland a été vu à plusieurs reprises dans la zone, mais comme c’est le cas pour de nombreuses observations, l’aigle se déplace souvent avant que notre équipe puisse arriver », a-t-elle déclaré, précisant qu’aucune observation confirmée d’un oiseau portant la bague noire de Wesley n’avait été enregistrée.

L’annonce d’août

Le communiqué du 21 août explique que ce changement permet de réunir sur le campus de Kodak, ouvert en 2023 et situé à environ 24 kilomètres de Dollywood, davantage d’activités de soins, de conservation et d’éducation.

« Eagle Mountain Sanctuary a joué un rôle extraordinaire dans notre histoire et dans l’aide apportée à des générations de personnes pour comprendre et apprécier ces magnifiques oiseaux », a déclaré Moore dans le communiqué. Selon la directrice, le campus de Kodak leur offre l’opportunité de « offrir un foyer permanent exceptionnel aux aigles chauves que nous prenons soin ».

Eugene Naughton, président de Dollywood Parks & Resorts, a rappelé que pendant 35 ans la collaboration « a permis à des millions de visiteurs de Dollywood de connaître et d’apprécier l’aigle chauve et d’autres rapaces ». Le parc maintiendra le programme Birds of Prey dans le théâtre Wings of America.

L’annonce est arrivée quatre jours avant le décès de Dolly Parton, survenu le 25 août à Nashville à l’âge de 80 ans, selon la note de ses représentants.

Pourquoi ces oiseaux ne peuvent pas retourner dans la nature

Toutes les aigles du sanctuaire présentent une handicap permanent qui les empêcherait de survivre seules, selon la fondation. Dans les fiches de leurs résidents figurent des blessures aux ailes, certaines dues à des coups de feu, des lésions oculaires, des doigts amputés, une incapacité à chasser et une empreinte humaine.

L’empreinte est le lien que crée un oiseau élevé par des humains avec eux, au point de les associer à la nourriture. C’est le cas de Challenger, l’aigle le plus connu de l’institution, qui est tombé d’un nid en Louisiane en 1989, élevé à la main et, après sa libération, n’a pas réussi à se débrouiller seul.

Mark Armstrong, qui observe les oiseaux dans le comté de Sevier depuis 22 ans, l’a résumé à WVLT avec simplicité. « Ils ne sont pas habitués à chercher leur nourriture », a-t-il déclaré au sujet des fugitives. Clare Dattilo, guide-interprète du parc d’État Seven Islands State Birding Park, est allée plus loin: « J’espère qu’elles profitent de leur temps en liberté, mais j’espère aussi qu’elles les retrouveront en bonne santé et en sécurité, car je ne pense pas qu’elles pourront survivre à long terme ».

Un sanctuaire ouvert en 1991

Les travaux d’Eagle Mountain Sanctuary et du théâtre Wings of America ont commencé à la mi-janvier 1991, à Dollywood. En avril de cette année-là, Dolly Parton, le co-fondateur de l’organisation Al Cecere et le comique Bob Hope ont lâché une aigle chauve dans l’enclos lors de l’inauguration.

La fondation le présentait comme la plus grande exposition d’aigles chauves non libérables des États-Unis, environ 11 300 mètres cubes d’aviario sur une pente boisée.

Entre 1992 et 2020, l’entité a libéré 182 poussins d’aigle chauve depuis une tour de lâcher près du lac Douglas, et plus de la moitié provenaient de couples pris en charge par la fondation, beaucoup d’entre eux dans le propre sanctuaire. C’est la même technique d’élevage et de lâcher contrôlé avec laquelle une bio­logue de 26 ans a mené des poussins d’aigle chauve à prospérer dans un nid artificiel en 1976. Au total, la American Eagle Foundation affirme avoir ramené plus de 400 aigles chauves à la nature.

La récupération de l’aigle chauve

En 1963, seules 417 couples de nidification d’aigle chauve étaient connues, selon le Service de pêche et de vie sauvage des États-Unis. Le pesticide DDT, qui affaiblissait les coquilles des œufs, fut l’un des grands coupables, et encore aujourd’hui on retrouve dans les œufs d’oiseaux des pesticides interdits il y a un demi-siècle.

L’Agence américaine de protection de l’environnement a interdit le DDT en 1972 et le 28 juin 2007 l’espèce est sortie de la liste fédérale des espèces menacées et en danger. L’estimation la plus récente du service, pour 2018 et 2019, chiffre environ 316 700 individus et 71 467 couples reproducteurs dans les 48 États contigus.

L’élevage en captivité fut l’un des outils de ce rétablissement, tout comme pour le condor de Californie, qui avait frôlé l’extinction.

Ce que l’annonce ne clarifie pas

Le communiqué ne mentionne pas les aigles qui se sont évadées, et la dernière information publique que nous avons trouvé, du 2 juin, situait Rockland et Wesley encore en liberté. Il n’indique pas non plus combien d’oiseaux se trouvent actuellement à Kodak, et en avril des chiffres de 26 et 21 avaient été rapportés.

La note évoque 50 acres, alors que le site web de la fondation décrit son siège comme un terrain de 57 acres, soit environ 23 hectares. Et en 2022 l’organisme assurait que les aigles resteraient dans le parc. « Nos oiseaux resteront dans le parc, Dollywood restera donc notre principal sponsor corporatif », disait alors à WVLT Robyn Miller, spécialiste des contenus éducatifs de la fondation.

La propre American Eagle Foundation reconnaît sur son site qu’elle n’est pas équipée pour exploiter un hôpital vétérinaire de réhabilitation complet dans ses installations. Pour que les oiseaux blessés reçoivent des soins médicaux, elle collabore avec des partenaires tels que le College of Veterinary Medicine de l’Université du Tennessee, un réseau de soutien semblable à celui utilisé par d’autres centres de récupération de rapaces.

Le communiqué complet a été publié le 21 août 2026 sur le site web de la American Eagle Foundation.

Quiconque souhaite désormais voir les aigles de l’ancien sanctuaire devra se rendre à Kodak, où la fondation propose des visites guidées sur réservation d’au moins 24 heures et des visites libres sans rendez-vous.

Image: jjjj56cp / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)