Une baleine à bosse a accompagné son baleineau mort-né pendant des heures — un signe de deuil

Le matin du 17 juillet 2025, à un kilomètre des côtes de la Gold Coast australienne, une baleine à bosse a donné naissance à un petit qui était déjà mort et est restée à ses côtés pendant des heures, plongeant à maintes reprises jusqu’au fond pour le toucher de sa tête et de sa nageoire pectorale.

Les chercheurs qui l’ont documenté estiment qu’il s’agit de la première description détaillée de ce comportement chez l’espèce et que la mère a pu rester là-bas encore deux jours. Dans leur article, ils écrivent que ce qui a été observé « peut représenter une forme de comportement lié au deuil chez les baleines à bosse ».

Le travail est signé Olaf Meynecke, du Programme de recherche sur les baleines et le climat de l’Université Griffith, et Andrew Mulville, capitaine du bateau de sauvetage de la Sea World Foundation, qui a enregistré la scène avec une caméra GoPro.

Un appel en jour de repos, pendant qu’il pêchait

Mulville pêchait avec son fils lors de son jour de repos lorsque l’on lui a demandé de vérifier deux baleines dont on avait signalé un comportement étrange, selon la chaîne australienne ABC.

« À première vue, je pensais qu’il s’agissait juste de deux baleines se reposant à la surface, mais leur comportement était inhabituel », a-t-il expliqué dans le communiqué de presse de l’Université Griffith. « Quand j’ai finalement compris ce qui se passait, j’ai été totalement surpris ».

Il cumule 25 années à soigner des baleines malades, à constater des échouages et à réaliser des sauvetages, il connaissait donc bien le comportement habituel. « Cela a en grande partie été ce qui m’a amené à envisager d’aller mettre la tête sous l’eau, parce que c’était quelque chose que je n’avais jamais vu », a-t-il confié à ABC.

Ce que la caméra a filmé sous l’eau

Vers huit heures du matin, deux baleines à bosse adultes d’environ 12 ou 13 mètres faisaient des tournées lentes à la surface au-dessus du récif de Palm Beach, dans le Queensland. La barque, d’environ cinq mètres, flottait moteur éteint et les baleines finirent par se mettre au repos à une vingtaine de mètres d’elle.

Vers 8h30, la membrane amniotique apparut à la surface, et les auteurs estiment que l’accouchement s’est produit entre huit et huit heures et demie.

À 8h45, la GoPro montra une petite progéniture allongée sur le fond, sans mouvement ni respiration visibles. On estime qu’elle mesurait moins de quatre mètres, peut-être moins que la moyenne pour une espèce dont les nouveau-nés mesurent habituellement entre 3,96 et 4,57 mètres.

La mère s’approchait, la touchait de sa tête et de sa nageoire pectorale et restait immobile à côté d’elle, œil dans l’œil, pendant au moins une minute à chaque fois. Elle continua ainsi jusqu’à dix heures, lorsque les observateurs partirent.

Les jours 18 et 19 juillet, des observateurs depuis la terre et des voisins virent deux baleines adultes tourner dans la même zone pendant plusieurs heures. « Je ne peux pas le démontrer, mais je suis presque sûr qu’il s’agissait des mêmes baleines », déclare Meynecke à Science News.

Une mère qui n’a pas tenté de la remonter à la surface

Chez les odontocètes, les baleines à dents, on a souvent vu des mères porter ou pousser leurs jeunes morts. Les dauphins représentent plus de 90 % des cas enregistrés, et la orque J35, connue sous le nom Tahlequah, a emporté sa jeune morte pendant 17 jours sur plus de 1500 kilomètres en 2018.

« Contrairement aux cas de baleines à dents où l’on a vu des mères soulever leurs petits morts vers la surface, cette mère jorobada a montré un comportement post-mortem prolongé et une attention portée à son petit mort sous la surface », explique Meynecke dans le communiqué de l’université.

Dans plus de la moitié des naissances documentées chez les baleines à bosse, la mère remonte le petit à la surface pour qu’il puisse respirer. Cette fois-ci, elle ne l’a pas fait, et les auteurs écrivent que cela pourrait signifier « qu’elle était consciente que l’animal était mort peu après l’accouchement ».

« Ils ne voyageaient pas, ils ne socialisaient pas, ils restaient au même endroit, tournant dans la même zone », a confié l’enquêteur à ABC.

Pourquoi cela se voit presque jamais chez les baleines à fanons

Les baleines à fanons ou mysticètes, qui filtrent leur nourriture à l’aide de plaques au lieu de dents, apparaissent rarement dans la littérature sur les réactions face à la mort.

En partie, c’est une question de physique. Les petits des mysticètes naissent avec peu de graisse et coulent peu après la mort, alors que ceux des odontocètes ont tendance à flotter.

« Bien sûr, quelque chose de ce type a probablement eu lieu auparavant, mais on ne le sait tout simplement pas », déclare Meynecke à l’agence AAP. « Quand cela arrive, c’est vraiment enfoui sous la surface de l’océan ».

Selon Live Science, seules environ 20 naissances de baleines à bosse ont été observées et décrites dans la littérature scientifique, et aucune avec une jeune née morte.

Comparaisons avec les éléphants et les primates

Les auteurs comparent ce qui s’est passé aux réactions à la mort chez les éléphants et les primates, qui tournent autour de la relation mère–petit et qui incluent le toucher, la surveillance ou le fait de rester près du corps, comme cela a été décrit chez les gorilles qui veillent sur leurs congénères décédés.

Meynecke a renouvelé cette comparaison devant l’agence AFP. « On le voit chez les éléphants, chez les singes et dans des cas tout aussi déchirants », a-t-il déclaré. « Mais sur la terre, on en est témoin plus souvent, alors que dans la mer il est très rare de documenter quelque chose de pareil ».

« C’est très triste », a résumé l’enquêteur à l’AFP. « C’est assez déchirant de voir cette femelle en contact continu avec la faible morte ».

Une saison marquée par de nombreuses naissances mortes

La naissance a eu lieu dans une eau à 20,5 °C, en dessous des 22 à 28 °C observées lors des naissances étudiées jusqu’ici, et à plus de 500 kilomètres au sud des principales zones de reproduction de cette population.

Dans le même mois de juillet 2025, six autres nouveau-nés morts ont été observés, et une baleine jeune est également morte en surface, entre l’île K’gari (Queensland) et Ballina (Nouvelle-Galles-du-Sud). Les auteurs notent que la cause de ces décès reste à déterminer et qu’elle pourrait être liée aux fluctuations du krill antarctique dont elles se nourrissent en été.

L’équipe a publié une photo de la queue de la mère sur Happy Whale, une plateforme collaborative qui identifie chaque animal par le dessin de sa nageoire caudale et qui recense plus de 15 800 rorquals le long de la côte est de l’Australie. Avec ce même système, il a été possible de suivre deux baleines à bosse qui ont traversé la moitié de la planète, mais cette fois-ci aucune correspondance n’a été trouvée, ce qui porte à penser qu’il pourrait s’agir d’une femelle adulte jeune.

Ce que l’étude ne peut pas démontrer

Il ne s’agit que d’un unique cas, décrit dans un rapport bref reposant sur deux heures d’observation et 15 minutes de vidéo, dont 12 minutes avec la jeune, enregistrées dans des eaux à faible visibilité. Les auteurs themselves écrivent que l’interprétation de ces conduites comme un deuil « doit rester prudente », car elles pourraient aussi refléter du stress émotionnel, de l’attachement maternel, une confusion ou des réponses instinctives de soin.

Le deuil, ajoutent-ils, est difficile à démontrer car chez les animaux sauvages, il manque les mesures physiologiques et neurométriques. Ils ne peuvent pas non plus confirmer que les deux baleines vues les jours suivants étaient les mêmes, puisqu’aucun individu n’a été identifié.

Vanessa Pirotta, linguiste spécialisée dans les baleines de l’Université Macquarie qui n’a pas participé à ce travail, a déclaré à ABC que la conduite est « difficile » à interpréter. « Pour une baleine à bosse qui donne naissance à une progéniture et qui naît morte, je dirais sans doute qu’il y aurait au moins une réflexion sur ce qui s’est potentiellement passé, étant donné que cette mère a porté cette progéniture en elle », a-t-elle expliqué.

Pirotta a également averti contre la tentation d’« anthropomorphiser » ce qui s’est passé. « Ce que nous pouvons faire, c’est apprendre des observations, et c’est exactement ce dont traite la science », a-t-elle ajouté.

Meynecke partage cette prudence. « La baleine vit son monde d’une manière tout à fait différente », a-t-il déclaré à Science News. « Elles ont d’autres façons de comprendre leur environnement ».

L’étude complète a été publiée dans Discover Animals.

« Je pense toujours que le monde serait un endroit meilleur si nous apprenions des baleines », a déclaré Meynecke à l’AAP.

Image: Andy Mulville / Griffith University