Incendie dans la plus grande zone humide du monde : le Pantanal brésilien brûle

Chaque année, même paradoxe : les flammes deviennent les protagonistes absolus de la plus grande plaine inondée de la planète. Lorsque la saison sèche arrive, le Pantanal, qui comprend, outre le Brésil, une partie de la Bolivie et du Paraguay, devient une poudrière. Il s’agit des pires incendies depuis 2020, lorsque ce précieux biome a perdu un quart de sa surface à cause des flammes. Au cours des 20 premiers jours de ce mois de juin, plus de 7 200 foyers d'incendie ont été enregistrés, soit 3 000 % de plus qu'au cours de la même période de l'année dernière, selon les données de l'Institut national de recherche spatiale du Brésil (INPE), qui capture des images par satellite. . Une superficie équivalente à 500 000 terrains de football a déjà été réduite en cendres cette année dans ce paradis des jaguars. Le Pantanal concentre la plus grande population féline au monde.

Ces derniers jours, l'incendie a été particulièrement virulent autour de la ville de Corumbá (Mato Grosso do Sul), où il n'a pas plu depuis plus de 50 jours. Avec les incendies et le faible taux d'humidité, la ville, épicentre de l'écotourisme dans la région, a été envahie par une épaisse fumée. Des dizaines d'élèves d'une école située au bord du fleuve Paraguay ont dû être évacués par bateau il y a quelques jours en raison de la proximité des flammes. La sécheresse et le faible débit de cette rivière sont parmi les principaux facteurs expliquant cette explosion d’incendies.

Le Paraguay est le principal fleuve du Pantanal, mais dans son tronçon brésilien, il est trois mètres en dessous de son niveau habituel du mois de juin. En mai, l'Agence nationale de l'eau a déclaré pour la première fois de l'histoire une situation « critique » dans ce bassin hydrographique. Avec le manque de pluie ces derniers mois, les buissons et les herbes se transforment en paille, parfait combustible. Le Pantanal, comme l'Amazonie, souffre généralement de la saison sèche au second semestre, mais le changement climatique, désormais aggravé par les effets d'El Niño, avance de plus en plus le calendrier des risques.

Le président d'Ibama (l'agence gouvernementale de protection de l'environnement), Rodrigo Agostinho, a déclaré la semaine dernière que la situation était absolument sans précédent : « Nous n'avons jamais eu d'incendie au cours du premier semestre dans le Pantanal. Au cours de la première moitié de l’année, le Pantanal était toujours sous l’eau », se souvient-il. Au début de ce mois, alors que l'incendie se manifestait déjà fortement, le président Luiz Inácio Lula da Silva a signé un pacte pour la prévention et le contrôle des incendies avec les gouverneurs des États qui composent le Pantanal et l'Amazonie.

Le plan est essentiellement axé sur l’échange d’informations et l’intégration de bases de données, mais il ne dispose pas d’une allocation budgétaire spécifique. Lors de la signature du pacte, la ministre de l'Environnement et du Changement climatique, Marina Silva, a suggéré que le gouvernement mobilise « des ressources extraordinaires, des moyens extraordinaires ainsi que des actions juridiques extraordinaires pour l'embauche de membres des brigades », sans détailler les chiffres.

Le maximum qui a été obtenu est l'embauche temporaire de membres de brigades qui, dans les mois à venir, seront répartis entre le Pantanal et l'Amazonie. Il y aura à peine 2 000 personnes pour combattre l’incendie sur une superficie plus grande que l’Union européenne. La politique environnementale du gouvernement Lula, malgré des données positives comme la baisse de la déforestation en Amazonie, souffre de contraintes économiques. Des milliers de responsables de l'environnement ont cessé de travailler sur le terrain pour exiger des améliorations dans l'emploi. Leur absence dans les campagnes a été constatée dans les mois précédant les crises, lorsque des amendes sont infligées et que l'on surveille qui déboise puis brûle les restes.

Dans le Pantanal, la persistance des incendies met en échec la capacité de ce précieux biome à se régénérer naturellement, car dans de nombreux cas, les flammes dévorent la végétation qui se remettait encore des incendies précédents. De cette façon, il y a de moins en moins de coins du Pantanal avec des arbres adultes et un écosystème complet et original. Une étude récente de MapBiomas indique que près de 60 % du Pantanal a brûlé à un moment donné au cours des 40 dernières années, soit neuf millions d'hectares.

Les zones humides abritent 40 % des espèces animales et végétales de la planète et jouent un rôle essentiel dans l'atténuation des effets du changement climatique, car elles stockent un quart de tout le carbone du sol. Une étude publiée cette semaine par l'Environmental Justice Foundation (FEJ) regrette que, malgré leur importance, les mesures politiques pour les protéger ne soient pas à la hauteur. 35 % des zones humides naturelles de la planète ont disparu en seulement 45 ans, de 1970 à 2015, un rythme de destruction trois fois plus intense que celui des forêts et bien moins médiatisé.

La plupart des incendies dans le Pantanal sont provoqués par des humains, intentionnellement ou accidentellement. Beaucoup sont dus à la négligence lors du brûlage du chaume. D’autres, délibérément, pour faire de la place aux pâturages du bétail. C'est pour cette raison que des organisations environnementales telles que la FEJ exigent que l'UE inclue les zones humides dans les réglementations qui empêchent l'importation de produits issus de la déforestation illégale. Pour le moment, seules les forêts sont envisagées.