Isabel Cuadros Ferrer : « Il existe un aveuglement collectif face à la souffrance des enfants »

À l'âge de huit ans, Isabel Cuadros Ferré (Bogota, 69 ans) a été témoin d'une tragédie qui a dicté son destin. Lors de vacances en famille à Tumaco, une ville marquée par la violence dans le sud de la Colombie, elle a appris qu'une de ses tantes avait secouru une petite fille brûlée et abusée sexuellement par son beau-père. Cette expérience a éveillé en lui une prise de conscience prématurée de l'ampleur du comportement humain et de la souffrance que certains doivent affronter lorsqu'ils commencent à peine à vivre.

Ce choc grandit en elle comme une conviction. Avec le désir d'aider, elle devient médecin et spécialiste en psychiatrie à l'Université del Valle. Aujourd'hui, après plus de quatre décennies de pratique professionnelle et en tant que fondatrice de l'Association Affection contre la maltraitance des enfants, la femme se souvient encore avec lucidité de cette première anecdote qui l'a transformée en défenseure du bien-être des enfants.

Depuis le milieu des années 1980, il s’est lancé dans une croisade pour prévenir la maltraitance des enfants. « J'ai créé un groupe avec une assistante sociale de l'hôpital universitaire del Valle, où nous avons constaté des cas d'abus », se souvient Cuadros, assise dans son bureau au centre de Bogotá. L’un des premiers épisodes dont il a été témoin est celui d’une jeune fille arrivée avec 36 fractures. « Le pédiatre a dit qu'il s'agissait d'une ostéogenèse imparfaite, mais l'assistante sociale a souligné qu'il s'agissait d'un cas de maltraitance », raconte la femme. Une semaine plus tard, le mineur revenait avec deux autres fractures. Elle était temporairement sous la garde d'une mère porteuse, mais peu de temps après, les autorités ont rendu la garde à sa mère biologique, qui l'a maltraitée jusqu'à la mort. « Ce genre de cas m'a empêché de détourner le regard. J'ai décidé que c'était le sujet auquel je consacrerais ma vie. »

Cette impulsion l'a amenée à créer, en 1988, l'Association Affect, qui l'a consolidée comme l'un des pionniers dans la lutte contre la maltraitance des enfants en Colombie, un pays dans lequel les enfants ont également été la cible de la barbarie. Rien qu’entre janvier et septembre 2025, 1 387 morts violentes d’enfants et d’adolescents ont été enregistrées, et plus de 26 000 agressions, dont des cas de violences domestiques, de couple et sexuelles, selon les données de médecine légale. Pour Cuadros, la réaction sociale face à ces tragédies contribue à leur perpétuité. « Il existe un aveuglement collectif face à la souffrance des enfants, car la plupart des gens ne veulent pas y faire face. Ils se dissocient ou refusent de voir », explique le psychiatre.

Cette indifférence n’est pas exclusive à la Colombie. Toutes les quatre minutes, un enfant meurt des suites d'un acte de violence dans le monde, selon l'UNICEF. Pour Cuadros, faire face à ce phénomène n’est pas une question de commisération. « Cela n'aide pas les enfants si vous pleurez avec eux, ils ont besoin de votre aide. » Pendant des décennies, elle a soigné des centaines de mineurs qui ont partagé avec elle leurs histoires d'abus, messages qui remplissent aujourd'hui les murs de l'Association Affection. « Isabel s'il te plaît parce que j'ai besoin de me sentir bien. Je veux sentir que je suis là pour être heureux », dit l'un d'eux. Il y a des dizaines de dessins colorés et de nombreux « Je t'aime ». Un autre message, plus fort, résume l’esprit de leur combat : « Je crois aux enfants ».

Cet acte de fidélité envers l'enfance a eu un coût personnel. Au fil du temps, Cuadros a dû s'éloigner de la pratique clinique en raison de la pression des agresseurs. «Beaucoup d'agresseurs dénoncent, attaquent et harcèlent», affirme la mère de deux femmes avec un ton d'indignation qui ne disparaît pas au fil des années. « Ils nous ont poursuivis en justice, ils nous ont menacés, ils nous ont insultés, parce qu'on est du côté des enfants, du côté des victimes », souligne-t-il. C'est pour cette raison qu'elle a concentré ces dernières années son travail sur la formation d'équipes professionnelles en matière de détection des maltraitances sur enfants. Il anime des conférences sur la maltraitance des enfants en Colombie depuis plus de 30 ans et poursuit souvent sa formation lors de réunions scientifiques aux États-Unis.

L'une de ses principales collaboratrices est la psychologue légiste Ana María Venegas, qui a publié l'année dernière un livre co-écrit avec l'avocate María Victoria Zambrano intitulé , qui approfondit l'importance de donner du crédit aux témoignages d'enfants en cas d'abus. Avec son équipe, l'association Affect accompagne les familles qui signalent des maltraitances sur enfants, même si les résultats ne sont pas toujours favorables. Actuellement, ils collaborent au rétablissement de la garde d'une fillette de quatre ans qui a été séparée de sa mère et remise à son père, bien que la petite fille ait indiqué qu'il l'avait agressée sexuellement. « Ce sont des cas complexes car souvent les équipes ne savent pas comment mener des entretiens et des évaluations avec les enfants, ce qui peut avoir des conséquences très graves », explique Cuadros. C'est pour cette raison que l'association propose une formation spécialisée dans les entretiens médico-légaux en matière de maltraitance d'enfants. De plus, elle dispose d'un centre de documentation spécialisé en la matière au centre de Bogotá.

Cuadros cherche désormais à assurer la continuité de son héritage. Avec son équipe de six professionnels, majoritairement des femmes, elle espère continuer à alerter la Colombie et le monde sur l'urgence de protéger les enfants, qui peuvent être confrontés à des troubles tels que la dépression et l'anxiété dus aux abus. Le travail de Cuadros lui a valu des distinctions telles que l'Ordre du Congrès de Colombie dans les degrés de Chevalier et de Croix de Commandeur, le Prix CAFAM de la Femme de l'année 1998 et le prix des Droits de l'Homme Héctor Abad Gómez. En outre, elle a également lutté contre la violence de genre, convaincue que « prendre soin des femmes et des mères est une manière de prendre soin aussi des enfants ».

Ces convictions alimentent son combat pour un monde meilleur. « Nous devons mettre un terme à l'adversité dans l'enfance », affirme-t-il. Cuadros est convaincu que la genèse de nombreux problèmes des adultes est ancrée dans les douleurs silencieuses de l'enfance. « Lorsque je faisais des stages dans un asile, je demandais à mes patients s'ils avaient été abusés ou maltraités lorsqu'ils étaient enfants, et les gens me prenaient pour une folle », dit-elle avec un rire sarcastique. Aujourd’hui, le monde universitaire soutient cette intuition initiale : l’adversité précoce détermine profondément la vie adulte.

« Il faut faire attention à l'humeur des enfants. Ils donnent des indicateurs, les enfants parlent. Ce qui se passe, c'est que la plupart du temps, soit on ne les croit pas, soit on ne leur demande pas », insiste Cuadros, entouré de livres.

Dans un monde où seulement 56 % des pays disposent de politiques de santé mentale spécifiques pour les enfants et les jeunes, et où moins de la moitié proposent des services extra-hospitaliers dans les écoles ou autres espaces, Cuadros sait que la protection des enfants n'est pas seulement une cause : c'est un devoir. Et tant qu’il y aura des voix qui tenteront de les faire taire, cela continuera à rappeler au monde quelque chose qui semble évident, mais qui doit encore être réalisé : les croire, prendre soin d’eux et, surtout, ne pas ignorer leurs souffrances. « Une victime ne normalise jamais sa douleur. Ce sont les autres qui le font. »