La barrière de mangrove déboisée qui n'a pas pu sauver Acapulco de l'impact de « Otis »

Rien n'a sauvé Acapulco La ville côtière a affronté seule avec son mur d'hôtels de luxe le plus fort ouragan jamais enregistré dans le Pacifique mexicain. Aujourd’hui, une étude publiée dans la revue scientifique révèle une arme perdue : les mangroves. Ce n'est un secret pour personne que cet écosystème formé d'arbres dans les zones d'eau constitue une barrière naturelle contre les tempêtes, mais plusieurs chercheurs mexicains de l'Université de Californie évaluent avec précision ce qui se serait passé si la bande de mangrove qui se trouvait à Acapulco en 1980 n'aurait pas été déboisée. Dans ce premier regard, ils pointent un signal clair : 5 % des destructions causées par le puissant ouragan auraient été évitées.

Le biologiste marin Octavio Aburto étudie les mangroves depuis plus de 20 ans. Il le fait désormais depuis le Scripps Institute of Oceanography, de l'Université de Californie à San Diego, d'où sont originaires trois des auteurs de cette étude. Ils ont vu dans l’émergence d’une opportunité unique d’effectuer des recherches scientifiques en temps réel, qui s’inscrivaient dans l’un de leurs principes principaux : il n’est pas plus rentable économiquement de construire des hôtels et d’éliminer les mangroves, ni de planter des cultures et d’éliminer les mangroves.

« La réalité est que nous avons fait beaucoup de recherches pour montrer qu'économiquement, il est préférable d'avoir des écosystèmes sains, comme la mangrove, par rapport à ce qui est presque toujours proclamé par les secteurs économiques, comme le tourisme, selon lequel une mangrove ne génère que des moustiques », » explique-t-il, j'ai ennuyé Jiec. Pour le prouver, l’étude scientifique rassemble des données de l’Association mexicaine des institutions d’assurance qui ont quantifié, un an après l’ouragan, que les assureurs avaient payé 1,9 milliard de dollars (20 fois plus que ce qui avait été payé pour toutes les catastrophes météorologiques de 2022).

L’Organisation météorologique mondiale a confirmé que c’était l’événement climatique qui avait causé le plus de pertes économiques au monde en 2023 : 15 milliards de dollars. C'est sans compter les victimes, 52 morts et 31 disparus, pour la plupart des marins qui s'occupaient des yachts de leurs patrons.

Dans ce scénario, l'équipe d'Aburto a commencé à faire ce qu'elle avait toujours fait : étudier les mangroves. Ils ont utilisé des images satellite et des données du système mexicain de surveillance des mangroves, de la Commission nationale pour la connaissance et l'utilisation de la biodiversité (Conabio) ; des agences spatiales de la Charte Internationale Espace et Catastrophes Majeures, et du changement de végétation de Planet Labs ont étudié l'impact que l'ouragan avait eu sur la végétation, sur les infrastructures et sur les habitations, en relation avec son éloignement de l'ouragan. mangroves. Ce qu’ils ont découvert, c’est qu’à chaque kilomètre supplémentaire éloigné des mangroves, la destruction des infrastructures augmentait de 2 %.

« Notre analyse quantifie, pour l'ouragan du Mexique, l'ampleur des dégâts qui auraient été évités si quatre décennies de déforestation n'avaient pas eu lieu », annonce l'étude. Concrètement, si la répartition des mangroves de 1981 avait été maintenue, 164 hectares de végétation, 85 hectares d'infrastructures (notamment depuis la baie principale d'Acapulco au nord) et 29 habitations auraient été sauvés. « C'est 5% au total, cela peut paraître peu, mais si on le multiplie par les millions qu'il a causé en dégâts, c'est beaucoup », affirme le chercheur, qui ajoute que cette recherche n'est que la première d'une étude plus complète. étude qu'ils vont réaliser cette année déjà sur le terrain, avec des drones et des entretiens, en collaboration avec des chercheurs de Guerrero. « Nous voulons savoir s’ils ont contribué à sauver des vies, ce serait très important. Cela ne s’arrête pas là, c’est un programme qui continue d’avancer », souligne-t-il.

L’une des limites de l’étude, reconnaît Aburto, est l’utilisation de bases de données – certaines datant de 1980 – avec une faible résolution qui empêche de parvenir à une conclusion plus détaillée. « Mais l'important, ce ne sont pas les données absolues, mais les indicateurs, qui nous montrent que même l'analyse de données très générales nous donne déjà un signal sur les effets ; si nous disposons de données beaucoup plus précises, le signal augmentera », affirme le scientifique, qui lance une idée : « Imaginez s’il y avait eu une bande de mangrove couvrant les infrastructures, au lieu d’hôtels de grande hauteur. »

Au Guerrero, plus de 50 % des mangroves qui existaient en 1979 ont disparu : elles sont passées de 16 350 hectares à 7 730, selon les données du Système mexicain de surveillance des mangroves. Il s'agit de la réduction la plus drastique de cet écosystème avec celui de Jalisco. La perte de l’État est une tendance mondiale, mais plus accélérée. Zhimin Wu, directeur de la Division des forêts de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), révélait en 2023 que 20 % des mangroves de la planète avaient disparu au cours des 40 dernières années.

Le Mexique est le quatrième pays au monde avec la plus grande superficie de mangroves, derrière l'Indonésie, l'Australie et le Brésil, et ses mangroves représentent 6 % du total mondial, selon les données 2020 de Conabio. Mais sa disparition augmente le risque pour un pays déjà très exposé aux effets du changement climatique : il est le quatrième plus vulnérable, selon l'Indice mondial des risques, et se hisse au deuxième rang en termes d'exposition aux catastrophes naturelles. Cela est dû à sa géographie – entourée d’océans et de zones situées en dessous du niveau de la mer – et aussi à ses profondes inégalités.

Face à un horizon où les ouragans vont devenir de plus en plus fréquents (Acapulco a subi deux ouragans brutaux à moins d'un an d'intervalle), les scientifiques demandent de rechercher d'autres solutions. « Il ne s'agit pas de revenir à ce qu'Acapulco avait avant, car sinon demain, ce sera pareil. Il faut restituer les sources de travail mais aussi la mangrove », dit Aburto, « l'une des grandes priorités est que ces grandes lagunes retrouvent leur état d'origine ».