La bataille contre la montre pour sauver Xochimilco, le grand filtre vert de Mexico

Xochimilco était autrefois le verger de l'actuelle ville de Mexico. Mais la croissance urbaine vorace de l’une des plus grandes villes du continent a fini par la ronger. Le labyrinthe de canaux se présente aujourd’hui comme une île rurale au milieu de la métropole et sa survie est constamment menacée. Entre zones humides et bateaux, des dizaines de personnes résistent et cherchent des alternatives pour garantir la continuité des modes de vie ancestraux de la région et de son plus grand symbole : l'axolotl (). La clé est dans l'eau.

Les axolotls, amphibiens endémiques de la région, sont des capteurs idéaux pour la qualité des flux. Selon les derniers recensements, sa population est passée de 6 000 individus par mètre carré en 1998 à 36 en 2014. Luis Zambrano étudie l'espèce et le déclin de sa population depuis des décennies.

Le chercheur de l'UNAM attribue le problème à trois facteurs. Outre la qualité de l’eau, pèsent l’augmentation des carpes et tilapias envahissants, l’urbanisation et la perte de tissu agricole. Pour tenter de surmonter ces trois obstacles, il a créé Chinampa Refugio, un projet avec des filtres à eau qui isolent les chinampas des autres canaux. Ainsi, ils deviennent un refuge avec de l'eau propre pour les axolotls et sont séparés des espèces envahissantes qui se nourrissent de leurs œufs et de leurs petits.

Une chinampa est une île artificielle fixée avec des racines d'ahuejotes. Cette forme de culture unique est inscrite au patrimoine mondial depuis 1987 et est aussi menacée que l'axolotl. La zone chinampera est divisée en cinq zones, principalement agricoles, et neuf jetées touristiques.

Pour Lucio Usobiaga, la dévalorisation sociale de la profession et le manque de renouvellement générationnel sont les plus grands défis. Le producteur agroécologique a commencé son travail à Xochimilco lorsqu'il cherchait à approvisionner un magasin bio, mais des années plus tard, l'entreprise ayant fermé, il est toujours dans la région. «J'ai réalisé tout ce qui existait, ce qui était nécessaire, et cela m'a captivé», dit-il.

Le co-fondateur de l'initiative agroécologique Arca Tierra trouve de l'espoir chez ceux qui décident de maintenir la tradition, malgré des circonstances compliquées. La population est confrontée à « l’abandon des chinampas », prévient-il. «Ils font vivre de nombreuses familles, tant les producteurs que les consommateurs», explique Refugio Rodríguez, du Centre de recherche et d'études avancées.

Le chercheur a travaillé sur un projet visant à traiter les sols agricoles avec des écorces d'orange et de café, en collaboration avec Usobiaga et d'autres producteurs. Il cherche désormais à améliorer les conditions dans les canaux : « L’eau transporte une forte charge de micro-organismes qui, lorsqu’elle est chaude, se propagent dans l’environnement. » Cela provoque la prolifération d'espèces envahissantes comme le nénuphar, qui affectent les espèces indigènes car elles bloquent les rayons du soleil et réduisent l'oxygène.

Pour le résoudre, son équipe a adapté un système permettant d'injecter des micronanobulles d'oxygène à partir des trajineras. Un moteur solaire est installé qui pompe l'eau à travers des tuyaux spéciaux, qui l'oxygènent, et la retourne dans les canaux pendant que les bateaux les parcourent. Ils en ont placé sept. « Nous voulons que les technologies aient un bénéfice social et environnemental », argumente l'expert.

Cette solution n’est pas la seule alternative créative dans la région. Matter of Trust utilise des filtres avec des cheveux humains pour absorber les contaminants. Ils ont installé des installations près de la jetée touristique Fernando Zelada et dans une chinampa à San Gregorio, en collaboration avec Don Agustín, un producteur local, selon Mattia Carenini, directeur de la section régionale de l'ONG américaine.

Les filtres fonctionnent en raison de la structure des cheveux. « Si nous les voyons au microscope, ils ressemblent à des cornets de glace empilés », explique-t-il. Le large espace entre les cônes permet aux contaminants d'être logés. Les cheveux peuvent également capter des métaux lourds, qui se lient à la kératine.

Carenini et sa compagne Constanza Soto, chiliens, ont débarqué au Mexique avec l'aide de L'Oréal, l'un de leurs principaux clients. Ils ont commencé avec deux chaînes de salons l'année dernière. Aujourd’hui, ils en comptent près d’une trentaine dans différents États.

L'entreprise dépend du partenariat entre les entreprises, les salons et les communautés. Les salons participent à un programme de type club, pour lequel ils paient une valeur symbolique. Ils participent également à la création de filtres. « Ce ne sont pas seulement ceux qui fournissent les matières premières, mais ce sont plutôt des ambassadeurs », explique le directeur, ajoutant que l'accueil a été idéal. Son produit répond aux besoins des communautés ayant peu accès à une eau de qualité, comme Xochimilco.

La zone est alimentée par cinq stations d'épuration, dont la station d'épuration de Cerro de la Estrella, à Iztapalapa, qui fournit 80 % du liquide. Selon Rodríguez, les installations fonctionnent avec une faible efficacité. Le produit final n'est pas de grande qualité, mais est utilisé pour l'agriculture et la navigation sur environ 180 kilomètres de canaux.

« La population de Chinampera demande de l'aide de manière explicite ou silencieuse », explique Usobiaga. Mais il estime que le soutien arrive souvent de manière limitée. Surtout quand il doit aussi répondre à des axes de recherche ou à des objectifs académiques. Il assure que, même s'il y a des universitaires qui ont fait beaucoup pour la communauté, les projets ne réalisent pas de transformations systématiques.

C'est pourquoi le producteur estime que les associations privées entre entreprises, ONG et communauté peuvent combler les lacunes laissées par les projets académiques. « Ils ont une approche plus pratique. Une approche basée sur les résultats communautaires », dit-il.

Le projet Matter of Trust en est un exemple. Son financement dépend des grandes entreprises qui ont besoin de traiter les eaux usées. Pour Carenini, cette association est essentielle : « Il est compatible d’enseigner la technologie à une communauté et de vendre ces appareils. » Le brevet est ouvert et l'organisation favorise sa prolifération, dit-il.

Zambrano s'inquiète également de la distance entre les projets universitaires et la communauté de Xochimilco. C'est pourquoi il a cherché des alternatives. La première chose à faire était de rendre plus flexible la conception des filtres, qui incluaient de la pierre volcanique, du gravier et des plantes. « L'un des problèmes était que les couvoirs disaient que la maintenance était très compliquée », dit-il.

La liberté de conception ne suffit pas à renforcer la proposition d’un point de vue agricole. Pour ce faire, l'équipe organise des collectes de fonds communautaires pour soutenir les producteurs. Les campagnes sont liées à un sujet éducatif lié aux axolotls. De plus, il a créé le label Chinampa Refugio, négocié chaque année avec les chinamperos. Même si le décollage n’a pas été suffisant : « Nous ne sommes pas habitués, en tant que consommateurs, à valoriser ce type de certifications », déplore-t-il.

« L'objectif final est encore plus difficile que le label, car ce que nous voulons, c'est qu'il y ait un changement de perception dans la société », explique Zambrano. « Nous cherchons à restaurer Xochimilco en tant que lieu culturel et écologique d'importance pour la ville de Mexico, un lieu qui ressemble aux pyramides de Teotihuacán, mais vivant. »