La combustion du charbon marque un nouveau sommet en cette année de guerre

En pleine ère des énergies renouvelables, la source d’énergie la plus polluante continue également de croître. La combustion du charbon établira un nouveau record en 2022, année au cours de laquelle la guerre en Ukraine a bouleversé le système énergétique européen et contraint à la recherche express d’alternatives au gaz naturel. La demande pour le minerai clôturera l’année avec une croissance de 1,2% à l’échelle mondiale, selon les prévisions posté ce vendredi par l’Agence internationale de l’énergie (AIE), qui estime pour la première fois sa consommation à plus de 8 milliards de tonnes. Le bras énergie de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) estime que la demande pourrait encore augmenter un peu plus en 2023 pour se stabiliser dans les deux années suivantes. La trajectoire descendante commencera, au plus tôt, dans la seconde moitié de la décennie.

La flambée sans précédent des prix du gaz naturel en Europe, où son prix a quintuplé en quelques mois, est l’un des facteurs essentiels de cette augmentation de la demande pour ce carburant qui, bien qu’il soit aussi devenu plus cher, a fait un rythme sensiblement plus lent. « L’invasion russe de l’Ukraine a provoqué un changement soudain dans la dynamique du marché du charbon, ses prix et ses modèles de demande », expliquent les techniciens de l’AIE dans la monographie présentée ce vendredi. « Il y a eu un abandon du gaz, augmentant la demande pour d’autres options plus compétitives, comme le charbon. »

Malgré la croissance temporaire de la demande européenne de charbon — due à la fois à la substitution du gaz et à l’arrêt du nucléaire français et au ralentissement de la production hydroélectrique provoqué par la sécheresse —, et à quelques exceptions près — la Pologne et l’Allemagne —, l’utilisation du charbon dans le Vieux Continent il aura clairement tendance à baisser à moyen et long terme. Toujours aux États-Unis, où malgré le fait qu’il génère encore plus d’un cinquième de l’électricité qu’il consommeson poids relatif et absolu diminuera fortement d’ici 2025.

C’est tout le contraire qui se produit dans le monde émergent. La Chine, qui engloutit aujourd’hui 53 % du charbon brûlé dans le monde, continuera d’augmenter sa demande d’ici le milieu de la décennie. L’augmentation sera encore plus importante en Inde, qui deviendra l’année prochaine le pays le plus peuplé de la planète. Chez les deux géants asiatiques, ce combustible solide reste la « colonne vertébrale de leur système énergétique » : contrairement à ce qui se passe en Occident, le poids du gaz y est faible et, malgré le fait que les renouvelables couvrent une grande partie de la croissance de la demande , sont encore loin de remplacer les centrales thermiques construites au cours des dernières décennies. En plus d’être les plus gros consommateurs de charbon au monde, la Chine et l’Inde sont aussi les plus gros producteurs et importateurs de ce minerai, dont la disparition de la matrice énergétique mondiale est indispensable pour éviter les pires scénarios de changement climatique.

Reconfiguration du marché mondial

Comme pour le pétrole et le gaz, les sanctions occidentales contre la Russie à la suite de l’invasion de l’Ukraine ont entraîné une reconfiguration majeure des flux commerciaux du charbon. Le pays eurasien, le troisième plus grand producteur de la planète, a de gros problèmes lorsqu’il s’agit de trouver des acheteurs alternatifs pour l’énorme volume qu’il vendait aux pays de l’UE jusqu’à il y a quelques mois. « Comme il n’y a pas de capacité ferroviaire, une partie de la production que la Russie envoyait auparavant en Europe ne peut pas être redirigée vers le sud ou l’est », indique le rapport de l’agence basée à Paris.

Les acheteurs européens, quant à eux, recherchent de nouvelles sources d’approvisionnement, notamment en Afrique du Sud, en Colombie ou en Indonésie, dans ce dernier cas, malgré l’interruption temporaire de leurs exportations en début d’année. Également dans d’autres pays plus petits, comme la Tanzanie ou le Botswana. Le résultat de ce choc dans les courants telluriques du bazar mondial de l’énergie n’est autre qu' »une baisse des exportations russes et un rétrécissement du marché ».

investissement atone

Au total, et malgré la résurgence des prix du charbon —qui cette année 2022 a également marqué son plus haut historique—, l’investissement dans de nouveaux projets extractifs est loin de connaître un nouvel âge d’or. « On aurait pu s’attendre à une augmentation de l’intérêt pour les mines, mais, sauf en Chine et en Inde, où la production nationale a augmenté pour réduire sa dépendance aux marchés étrangers, il n’y a aucun signe d’inversion de la tendance précédente », conclut l’AIE. « Les gouvernements, les banques, les investisseurs ainsi que les sociétés minières continuent généralement de montrer un manque d’appétit pour les investissements dans le charbon. »