La crise climatique alimente des maladies telles que la gale et la lèpre chez les pygmées Baka du Cameroun

En février 2025, une grave épidémie de gale s'est propagée dans tout le pays. communautés pygmées Baka du sud du Cameroun. En raison de l'accès limité dont ils disposent aux structures de santé de base, les habitants de ces villages forestiers ont eu recours aux écorces d'arbres et aux herbes pour lutter contre cette maladie. Maladie tropicale négligée (ETD). Il s’agit d’une infestation parasitaire causée par de minuscules acariens qui s’enfouissent dans la peau et pondent des œufs, provoquant éventuellement de graves démangeaisons, des éruptions cutanées et des ulcères. Un an plus tard, Jacqueline Nguelle, une femme Baka d'une trentaine d'années, continue de souffrir de cette maladie contagieuse, connue sous le nom de . Les huit personnes qui vivent dans sa maison l'ont contractée. « On se gratte et les blessures sont immédiates. Je ne sais pas d'où vient cette maladie », déplore Nguelle, dans une conversation avec ce journal.

Ce n'est pas la première fois que les Baka, qui vivent dans de petits camps semi-nomades et dépendent de la chasse, de l'agriculture et de la pêche pour leur subsistance, souffrent d'une épidémie de gale. La communauté lutte de manière cyclique contre cette maladie et contre d’autres maladies négligées telles que la schistosomiase ou « fièvre des escargots », l’onchocercose ou « cécité des rivières », la filariose lymphatique, communément appelée « éléphantiasis », ou la lèpre. Selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), plus d'un milliard de personnes dans le monde souffrent de certaines MTN, une liste d'une vingtaine de maladies, principalement endémiques dans les zones rurales pauvres d'Afrique.

Les experts identifient depuis quelques temps une relation inquiétante entre ces maladies et la crise climatique, dont le Cameroun souffre particulièrement durement. La hausse des températures, les pluies imprévisibles ou les changements d'humidité influenceraient la survie des parasites et des vecteurs qui les transportent, comme les moustiques, les mouches et les escargots d'eau douce, selon les chercheurs.

Jiec a pu visiter mi-janvier plusieurs villages Baka du sud du Cameroun en compagnie de Fipa Tchudjeu Ronie, médecin et chercheur qui travaille auprès de ces communautés pygmées. Mimbil, Mekas, Koungoulou et le reste des villages sont clairement identifiables par leurs huttes en forme de dôme dans lesquelles vivent traditionnellement leurs habitants, qui ont conservé leur langue et leurs coutumes et sont souvent marginalisés en raison de leur petite taille et de leur vie nomade.

Jean Paul Man, chasseur d'une cinquantaine d'années, vit avec la lèpre depuis plus de deux ans. Ce père de trois enfants raconte à ce journal que ses nombreuses tentatives pour traiter cette maladie, que les Baka appellent , en utilisant des médecines traditionnelles et modernes, ont échoué. « Ça fait mal. Cela m'a causé une blessure aux coudes et maintenant j'ai des asticots », dit Man en montrant la blessure bandée.

Blandine Madom, 47 ans, souffre d'éléphantiasis depuis plus de deux décennies. Cette maladie provoque une augmentation de la taille des extrémités, due à l'obstruction du système lymphatique due à des parasites. « J'utilise des médicaments et des herbes pour soulager la douleur », explique Madom, mère de neuf enfants, en montrant ses jambes enflées.

Le réchauffement climatique, les modifications des régimes de précipitations et la hausse des températures modifient les cycles de vie et de transmission de nombreux vecteurs de maladies.

Fipa Tchudjeu Ronie, chercheuse camerounaise

Spécialement exposé

Le bruit du véhicule a rapidement attiré l'attention de plusieurs habitants et un groupe important s'approche de la voiture. Ils sont visiblement heureux car à chaque fois que le médecin et son équipe leur rendent visite, ils assurent des consultations gratuites et distribuent des médicaments contre la fièvre ou le rhume. Tchudjeu Ronie attribue l'incidence accrue des MTN dans ces villages au manque d'hygiène et à l'accès limité à l'eau potable. À cela s’ajoutent, selon elle, des facteurs plus globaux comme la déforestation, l’exploitation minière ou le changement climatique. « Le réchauffement climatique, les modifications des précipitations et la hausse des températures altèrent les cycles de vie et de transmission de nombreux vecteurs de maladies, les rendant de plus en plus difficiles à contrôler », détaille cet expert qui étudie depuis six mois et grâce au soutien de la Fondation Anesvad l'impact du changement climatique et des maladies tropicales négligées de la peau en Afrique sur la communauté Baka.

Tchudjeu Ronie, qui est également coordinateur santé de l'organisation espagnole à but non lucratif Zerca et loinau Cameroun, explique que tous ces changements signifient également que « les zones humides et les marais s’étendent et deviennent permanents, ce qui a provoqué une augmentation des maladies tropicales négligées comme l’onchocercose et la schistosomiase », liées à l’eau.

Patrick Forghab Mbomba, directeur général adjoint de l'Observatoire national du changement climatique (ONACC), estime que, même si la crise climatique n'est peut-être pas le seul facteur à l'origine des MTN dans la région, elle peut augmenter les risques et rendre la transmission difficile à prévoir en modifiant les régimes de précipitations, la quantité d'eau et les températures. « Des pluies plus fortes et des inondations peuvent étendre les zones de reproduction des vecteurs et contaminer les sources d'eau ; les changements dans le débit des rivières et dans les conditions de l'eau douce peuvent produire des infections telles que la schistosomiase », dit-il.

Selon Forghab et Tchudjeu Ronie, « dans le cas des communautés Baka, tous ces facteurs s’ajoutent à une fragilité fondamentale ». Forghab cite une étude du Fonds international de développement agricole (FIDA) de 2022 où le changement climatique est lié à la raréfaction du gibier, à l'apparition de nouveaux insectes nuisibles, à de très mauvaises récoltes et à une diminution de la production de fruits sauvages.

« C'est-à-dire que les pressions climatiques modifient les ressources en eau et la disponibilité alimentaire. Tout cela compromet l'autosuffisance alimentaire, la santé et les revenus de la communauté et réduit sa résistance aux infections potentielles », précise-t-il.

Déplacés par la déforestation

Les Baka sont à l'origine un peuple nomade de chasseurs-cueilleurs qui vit dans les forêts tropicales du Cameroun, de la République du Congo, de la République centrafricaine et du Gabon. Au Cameroun, il y en a environ 40 000, concentrés dans le sud-est du pays. Leur mode de vie, étroitement lié aux forêts, aux rivières, aux aliments sauvages et marqué par les changements saisonniers, les rend beaucoup plus exposés au changement climatique.

La déforestation « oblige les populations à se déplacer vers des zones plus exposées aux vecteurs ».

Fipa Tchudjeu Ronie

À Mimbil et Mekas, il y a une petite école primaire, mais après avoir parlé avec les familles, il est clair que les enfants ne sont pas régulièrement scolarisés. L'hôpital le plus proche est Bengbis, situé à plusieurs centaines de kilomètres de ces villages Baka, même s'il existe à Mekas un petit dispensaire où, selon les habitants, les médicaments essentiels font toujours défaut.

Christian Onono Biloo, agriculteur et chasseur de 25 ans, confirme que le changement climatique a changé la vie de la communauté et provoque des maladies qui auparavant ne les punissaient pas avec la même force. Il cite par exemple la consommation d’eau qui leur donne des maux de ventre, mais il pointe aussi du doigt un autre facteur qui a perturbé leur vie et les expose également davantage aux maladies. « Les bûcherons chinois ont abattu de nombreux arbres, obligeant les animaux sauvages qui nous entourent à se retirer dans les profondeurs de la forêt. Cependant, nous n'avons reçu aucune compensation en retour », déplore-t-il.

La déforestation « oblige donc les populations à se déplacer vers des zones plus exposées aux vecteurs » pour maintenir leur mode de vie, ce qui présente des risques sanitaires supplémentaires. Dans les villages, des nuées de petits insectes provoquent de douloureuses piqûres. « Nous y sommes déjà habitués et nous ne ressentons plus la douleur qu'ils provoquent », raconte en souriant l'un de ses habitants.

« Les insectes sont toujours présents dans les zones forestières et peuvent transmettre des maladies comme le paludisme et la maladie du sommeil. Les animaux domestiques représentent également un risque important pour les communautés. Par exemple, les chiens non vaccinés transmettent la rage et souffrent également de maladies comme la gale », cite Tchudjeu Ronie.

Face aux MTN, les Baka ont souvent recours à des traitements traditionnels « à l’efficacité limitée ». Mais la perte de biodiversité due à la déforestation réduit également l'accès des populations autochtones à certaines de ces plantes médicinales, réduisant encore davantage leur capacité à lutter contre ces maladies.

Les pressions climatiques modifient les ressources en eau et la disponibilité alimentaire. Tout cela compromet l’autosuffisance alimentaire, la santé et les revenus de la communauté et réduit sa résistance aux infections potentielles.

Patrick Forghab Mbomba, ONACC

Un impact dévastateur

Le Cameroun est l’un des pays les plus touchés au monde par le changement climatique, en raison de son exposition aux événements extrêmes et de sa faible capacité d’adaptation. Alors que ses territoires du nord s’étendent jusqu’au Sahel et sont de plus en plus touchés par la désertification, ses zones côtières du sud-ouest sont menacées par la montée du niveau de la mer. Les agriculteurs résument cette situation alarmante en expliquant que les saisons « ne sont plus comme avant ».

Selon un rapport de situation du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), le changement climatique touche plus de 70 % de la population camerounaise (27,2 millions d'habitants). Une base de données soutenue par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et l'Union européenne (UE) estime que la température du Cameroun a augmenté d'environ +0,86°C entre 1974 et 2020, le réchauffement étant plus fort dans les régions du sud. Sur la base de cet indicateur, le climat du Cameroun devrait continuer à changer et, dans le pire des cas, les températures pourraient augmenter en moyenne de 3,9°C au cours des 20 prochaines années. Dans le même temps, les précipitations augmenteront également au cours des deux prochaines décennies et les événements météorologiques extrêmes seront plus fréquents et plus intenses, avec des répercussions négatives sur la santé et la vie humaine.

« Nos profils climatiques régionaux indiquent une nette tendance à la hausse des températures et à une augmentation du nombre de jours consécutifs sans pluie pendant les mois de plantation », précise Forghab.

Les impacts sont souvent dévastateurs : les inondations de 2024 dans le nord du pays ont touché plus de 400 000 personnes, selon le Programme alimentaire mondial (PAM), détruisant plus de 56 000 maisons, inondant environ 262 écoles et endommageant 65 centres de santé. A l’époque, cet organisme de l’ONU avertissait que 2,5 millions de personnes étaient confrontées à une grave insécurité alimentaire.