La ferme de Warren Buffett a coûté 280 000 dollars et son fils défend la culture sans labour

En 1986, Warren Buffett acheta à l’agence fédérale américaine de garantie des dépôts (FDIC) une ferme de 400 acres, soit environ 162 hectares, située à environ 80 kilomètres au nord d’Omaha, dans le Nebraska. Il paya 280 000 dollars, bien moins que ce qu’une banque en faillite avait prêté sur ces terres quelques années auparavant, et la ferme de Warren Buffett est devenue un exemple qu’il cite lui-même lorsqu’il parle d’investir.

Celui qui lui expliqua ce que pouvait rapporter ce terrain fut son fils Howard G. Buffett, qui depuis le 18 septembre 2026 préside le conseil de Berkshire Hathaway. Howard mène depuis des décennies des cultures de maïs et de soja et défend le semis direct, une méthode de semis sans labour pensée pour que le sol ne s’envole pas avec le vent et la pluie.

Una compra hecha sin saber de agricultura

Warren Buffett contó l’opération dans sa lettre aux actionnaires de 2013. «Je ne savais pas grand-chose à propos de la gestion d’une ferme. Mais j’ai un fils qui adore l’agriculture et j’ai appris de lui combien de boisseaux de maïs et de soja la ferme produirait et quelles seraient les dépenses», écrivait-il.

Le boisseau est une unité de volume pour les céréales qui, pour le maïs, équivaut à environ 25 kilos. Sur la base de ces chiffres, il calcula une rentabilité d’environ 10 %. Quarante-huit ans plus tard, la ferme avait triplé ses bénéfices et valait cinq fois, voire davantage, ce qu’il avait payé. « Je ne sais toujours pas grand-chose de l’agriculture et je viens tout juste de faire ma deuxième visite à la ferme », ajoutait-il.

Un alquiler que dependía del peso de Howard

La ferme n’était pas un cadeau. Selon la Fondation Howard G. Buffett, citée par The Times of India, le loyer du fils incluait 5 % par an, plus 22 % ou 26 % des revenus bruts de la ferme, selon son poids, avec une limite fixée à 182,5 livres, soit environ 82,8 kilos.

Dans une interview accordée à Fortune et reprise par le même journal, Howard le décrivit comme « la version Buffett de Weight Watchers ».

Por qué Howard Buffett no ara sus campos

Dans le semis direct, la terre n’est pas labourée avant la mise en terre et les restes de la récolte précédente restent sur le champ. Selon les Climate Hubs du Département de l’Agriculture des États‑Unis (USDA), ces restes évitent l’érosion par le vent et l’eau et, avec le temps, améliorent la rétention d’eau et la santé du sol.

Dans un reportage diffusé en mai 2016, sur l’un de ses champs en Illinois, Howard l’expliqua à la journaliste Judy Woodruff pour PBS NewsHour. « Dans ce champ, nous ne faisons aucun labour, zéro », dit-il. Lorsqu’elle demanda pourquoi, il répondit : « Parce que cela aide à construire la santé du sol. Vous économisez du carburant, car vous ne passez qu’une seule fois sur ce champ, plutôt que peut-être trois ou quatre fois ».

Ensuite, il lui montra les vers de ce sol. « Tout jardinier vous le dira. Les vers de terre, c’est ce qu’il y a de mieux », expliqua-t-il.

En 2015, lors du Borlaug Dialogue à Des Moines (Iowa), il avait ouvert un débat sur le semis direct avec une phrase reprise par Farm Progress: « Le plus grand actif que possèdent les agriculteurs est sous leurs pieds : leur sol. Les gens pensent qu’ils en prennent soin, mais ce n’est pas le cas ». C’est la même idée selon laquelle l’agriculture de conservation peut éviter l’érosion due aux pluies.

El nieto que llevaba la finca de Nebraska

En 2014, celui qui travaillait quotidiennement la ferme du Nebraska, près de Tekamah, était le petit-fils, Howard Warren Buffett, selon un reportage de Steve Jordon dans l’Omaha World-Herald reproduit par Norfolk Daily News. Il allait être sa troisième année complète à la tête de l’exploitation, et la récolte de maïs de 2013 avait atteint 230 boisseaux par acre, soit environ 14,4 tonnes par hectare.

Warren restait le propriétaire de la terre et percevait un loyer convenu avec Howard G., propriétaire de la machinerie, tandis que le petit-fils payait le carburant, louait les équipements à son père et dirigeait l’exploitation.

Avec un contrat du programme de conservation du USDA, le petit-fils semait des radis à partir d’un avion léger entre les rangs du maïs. Ce sont des cultures de couverture qui protègent le sol: leurs racines rompent la terre et réduisent l’érosion, et en mourant avec les gelées elles apportent des nutriments.

Le petit-fils assurait que les cultures de couverture, le semis direct et le contrôle du régalage avaient augmenté le rendement du maïs de 11 % et celui du soja de 25 % depuis son arrivée. Cependant, il admettait que « vous ne pouvez pas contrôler mère nature ».

Robert Myers, directeur régional des programmes d’extension de l’Université du Missouri, le résumait ainsi : « Il est clairement en train d’expérimenter sur sa ferme, même s’il cultive du maïs et du soja ».

Ensayos a escala de granja en Illinois

Selon The Times of India, Howard G. Buffett exploite également une ferme d’environ 1500 acres, soit environ 607 hectares, à Pana (Illinois). « Je me considère avant tout comme un agriculteur », écrit-il dans l’introduction du rapport de sa fondation sur l’agriculture de conservation, où il déclare qu’il mène près de 40 ans de culture au Nebraska, en Illinois et en Arizona.

Les essais ont commencé en 2014 au centre de l’Illinois, sur près de 5000 acres, soit environ 2000 hectares, répartis sur 12 champs en rotation maïs et soja et avec du maïs en continu. Dans chaque champ, les parcelles étaient adjacentes les unes aux autres et la seule variable était de savoir si l’on labourait ou non.

Entre 2014 et 2017, le semis direct a rapporté 0,55 dollar de plus par acre par rapport au labour conventionnel sur le maïs, soit environ 1,4 dollar par hectare, et 13,55 dollars de plus par acre sur le soja, soit environ 33,5 dollars par hectare. Selon le rapport, les rendements furent voisins et l’avantage provenait principalement de l’économie réalisée sur les travaux de préparation.

De la granja a la presidencia de Berkshire Hathaway

Le 18 septembre 2026, Berkshire Hathaway a annoncé dans un communiqué que Warren Buffett devenait président émérite et restait au conseil, et que Howard, administrateur depuis 1993, était élu président. Greg Abel demeure directeur général.

« La culture que Warren a bâtie et les valeurs qu’il a défendues resteront au cœur de Berkshire, et Howard en sera le gardien », a déclaré Abel au nom du conseil. Dans sa lettre aux actionnaires, Warren l’expliquait à sa manière : « Greg dirige l’entreprise; Howard protégera sa culture et ses valeurs, tous deux plus précieux que quoi que ce soit sur notre bilan ».

Howard préside depuis 1999 la Fondation Howard G. Buffett, axée sur la sécurité alimentaire mondiale et sur la mitigation des conflits.

Lo que la experiencia de los Buffett no demuestra

La fondation elle-même avertit des limites de ses données. «Nous n’atteindrons pas les standards d’une publication académique, et nous n’essayons pas de le faire», écrit Howard dans le rapport.

Sur le maïs, la différence de bénéfice fut minime, et tant pour le maïs que pour le soja germina avec le semis direct un pourcentage moindre de semences, bien que la récolte n’ait pas diminué. Il s’agit de 12 parcelles dans une même région, ce qui ne garantit pas le même équilibre avec un autre climat ou un autre sol.

L’USDA rappelle aussi que le sol non labouré peut se réchauffer et sécher plus lentement au printemps et retarder le semis, que les semoirs spécifiques sont coûteux et que l’on utilise souvent davantage d’herbicides.

Au Nebraska, le maïs de 2013 a été semé tardivement en raison d’un printemps humide et les radis, que le contrat obligeait à planter avant le 31 août, ont été à l’ombre du maïs, ce qui a freiné leur germination et leur croissance. « C’est aussi une expérience d’apprentissage pour l’USDA », disait Myers, estimant que le programme pourrait nécessiter des délais de semis plus flexibles.

Pour la FAO, abandoning the plowing is only one of three principles of conservation agriculture, junto con cubrir au moins 30 % du sol et mener une rotation d’au moins trois cultures, et la question pèse car l’érosion menace les sols de la planète.

Howard, pour sa part, avait déjà précisé sa méthode à Des Moines : « Beaucoup de gens disent qu’ils ont essayé le semis direct pendant une année et que cela n’a pas fonctionné. Pour moi, c’est comme dire que j’ai essayé le mariage pendant un an et que cela n’a pas fonctionné. Rien en agriculture ne fonctionne en un an ».

Photo : USDA / Lance Cheung