La fonte des glaces de la mer Arctique menace les ours polaires

La fonte des glaces de la mer Arctique menace les ours polaires

Dans l’Arctique, l’impact du changement climatique se fait sentir à un rythme accéléré, les températures augmentant de deux à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale.

« C’est ce qu’on appelle l’amplification polaire », explique Vladimir Romanovsky, géophysicien à l’Université d’Alaska à Fairbanks. « La neige et la glace réfléchissent beaucoup d’énergie vers l’espace lorsque la glace et la neige fondent, et la surface devient beaucoup plus sombre. Ainsi, cette quantité d’énergie sera absorbée par la surface, ce qui la rendra plus chaude – tout en réchauffant également l’atmosphère.

Les communautés des régions circumpolaires de l’Alaska sont confrontées à un triple défi lié au changement climatique : l’érosion côtière, le dégel du pergélisol sur lequel se trouvent les bâtiments et les infrastructures et, pour certaines communautés, le défi de gérer les rencontres avec les prédateurs les plus importants – les ours polaires poussés vers le rivage.

« L’habitat optimal pour les ours polaires est pratiquement inexistant, il a disparu », déclare Todd Atwood, biologiste de la faune au United States Geological Survey. Il étudie les ours polaires depuis 12 ans et affirme que la fonte des glaces marines rend plus difficile la chasse aux phoques pour les ours.

« Cela tend à inciter les ours à rester avec la glace de mer alors qu’elle se retire davantage au-dessus de ces eaux plus profondes, ou à inciter une proportion croissante de la population à nager jusqu’au rivage. »

En plus du risque élevé de succomber aux conditions de la mer lors d’une longue baignade, les ours qui tentent de s’adapter à la vie terrestre sont confrontés à un risque supplémentaire lorsqu’ils recherchent de nouvelles sources de nourriture.

« Ils débarquent dans des zones où les gens sont actifs, que ce soit à proximité de communautés où les gens mènent des activités de subsistance, ou que ce soit dans l’empreinte industrielle pétrolière et gazière où les gens travaillent (à l’extérieur) quotidiennement », explique Atwood. . « Et cela augmente la probabilité d’interactions et de conflits entre les humains et les ours. »

Dans le village inupiat de Kaktovik, sur le versant nord de l’Alaska, des affiches avertissent les gens d’être à l’affût des ours polaires.

À six cents kilomètres de la grande ville la plus proche, Kaktovik accueillait des visiteurs lors de visites d’ours polaires avant la pandémie de COVID. Ces restrictions sont désormais levées, mais ce sont des entrepreneurs, et non des touristes, qui occupent l’hôtel principal alors qu’ils travaillent à terminer les réparations de l’école locale et à entretenir les infrastructures avant que les rigueurs de l’hiver et l’obscurité ne s’installent.

Lee Kyoutak récupère les visiteurs sur la piste d’atterrissage où atterrissent de petits avions transportant quelques passagers et du ravitaillement lorsque le temps souvent brumeux de l’île le permet. Il dit de ne pas s’inquiéter d’entendre des coups de feu ou des pétards. « Il y a une patrouille d’ours polaires qui patrouille dans le village », a-t-il déclaré. « Si vous sortez, assurez-vous simplement de regarder autour de vous lorsque vous sortez, car il y a des ours polaires qui traînent dans les parages. »

Kaktovik est l’une des six communautés du nord de l’Alaska où les résidents reçoivent une formation spéciale dispensée par l’arrondissement de North Slope et le US Fish and Wildlife Service pour rejoindre les patrouilles d’ours polaires qui utilisent des moyens de dissuasion non létaux pour embrouiller les ours qui se faufilent dans les zones où les gens vivent ou travaillent. .

Dans les communautés autochtones traditionnelles telles que Nuiqsut, Utqiagvik (Barrow) et Kaktovik, où la chasse à la baleine est saisonnière, les ours polaires attirés par les os de baleine boréale rejetés à l’extérieur du village occupent particulièrement les patrouilles. Certaines rencontres entre ours et humains peuvent être mortelles, pour les deux camps.

Le guide de la faune inupiat, Robert Thompson, dit qu’il se promène rarement dans le village sans arme, surtout la nuit.

«J’ai dû abattre deux ours qui me poursuivaient», a-t-il déclaré. « Je ne veux pas le faire, mais quand les ours vous poursuivent, vous devez vous défendre. L’un d’eux se trouvait à quatre ou cinq pieds de ma porte et un autre a essayé de sauter dans la maison par la fenêtre de ma chambre.

Thompson est arrivé à Kaktovik il y a plus de 50 ans. À l’époque, dit-il, « la glace était visible tout l’été. Glace, c’est-à-dire glace qui ne fond pas. Et ainsi, récemment, nous avions 700 milles d’eau libre vers le pôle Nord. Cela affecte donc les ours polaires. Alors que la glace autour de nous fond, ils tentent de rejoindre le rivage à la nage. Les oursons n’y arrivent pas. »

Les scientifiques ont observé des ours polaires nageant jusqu’à 350 kilomètres sur plusieurs jours. Même les bons nageurs ne survivront pas à ce défi.

Des recherches menées par l’US Geological Survey montrent qu’au cours de la première décennie du 21e siècle, le nombre d’ours polaires dans le sud de la mer de Beaufort a chuté de 40 %.

« L’une des choses dont nous sommes assez confiants en tant que communauté de recherche sur les ours polaires est que sans glace de mer, il n’y aura pas d’ours polaires », a déclaré Atwood. « Ils représentent une sorte de canari dans la cryosphère dans le sens où ils sont probablement l’animal le plus associé à la menace du changement climatique pour la persistance de la faune. »

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe l’ours polaire parmi les espèces vulnérables les plus menacées par la fonte des glaces marines. Avec environ 26 000 ours restants dans le monde, le groupe affirme que tous, sauf quelques-uns, pourraient disparaître d’ici la fin du siècle si aucune action contre le changement climatique n’est entreprise.

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