La lutte des agriculteurs péruviens pour soigner leurs terres malades du changement climatique

María Rodríguez Macedo a 54 ans et il y a quatre ans, elle est tombée malade d'un cancer de l'estomac. Même si les douleurs intestinales rendent son travail quotidien difficile, il semble qu’une force imparable l’habite. Il se lève avant l'aube, laboure la terre sans repos et, si nécessaire, parcourt plus de 10 kilomètres pour ramasser du bois de chauffage. En outre, elle dirige un comité local composé de membres de la communauté et de scientifiques qui a proposé de confronter la détérioration que le changement climatique provoque dans sa communauté des montagnes péruviennes. Situés dans la région d'Áncash, à près de 4 000 mètres d'altitude, les habitants de cette zone de la Cordillère Blanche vivent dans une lutte constante contre un ennemi invisible qui grandit chaque année. L'augmentation accélérée de la température de la planète fait fondre ses glaciers, détruit ses champs de culture et empoisonne ses rivières.

« Maintenant, les pâturages sont tous secs, ce n'était pas comme ça avant », déplore la femme debout au pied d'une des montagnes qui entourent sa maison en regardant la couverture jaune qui la recouvre. Comme 96 autres familles de la Cordillère Blanche, Rodríguez subvient à ses besoins économiques grâce à l'agriculture et à l'élevage. Ils cultivent principalement des tubercules et des céréales.

L'un des premiers signes des effets de l'activité humaine dans la région a été ressenti dans le fleuve Negro, qui traverse la province d'Olleros et alimente quatre villages d'environ 2 000 habitants. Il y a environ trente ans, les habitants ont commencé à remarquer des changements dans sa couleur. « Après avoir lavé les tissus, ils étaient jaunâtres. Ils avaient l'air vieux et sentaient mauvais », explique Rodríguez. L'eau est devenue orange et acide. La truite a disparu. La raison, ils le découvriront plus tard, était le drainage de l'acide des roches.

Avec la fonte accélérée des glaciers dans cette zone des Andes, les roches gelées pendant des millions d'années ont été exposées à de fortes concentrations de sulfures qui, au contact de l'air et de l'eau, génèrent un acide qui corrode les pierres et libère les particules de métal. C'est ainsi que se forme un liquide rougeâtre qui dévale les montagnes jusqu'à atteindre les rivières d'Ancash. C'est un phénomène que l'Institut national de recherche sur les glaciers et les écosystèmes de montagne (Inaigem) a confirmé dans trois sous-bassins de la région. Le directeur des écosystèmes de montagne de cette organisation, Francisco Medina, assure que les eaux ne répondent pas aux normes de qualité environnementale.

Ce ne sont pas les seules conséquences que le changement climatique a déjà laissées dans la région. L'augmentation de la température de la planète a provoqué chaque année une intensité accrue des pluies et des gelées dans la région, indiquent des études du Mountain Institute. Au cours des cinq dernières années, la saison sèche s'est également allongée. Simeón Cruz, président de la communauté Cordillera Blanca, regrette que cette situation ait nui à ses récoltes. Et même s'il est difficile de le quantifier, il affirme que cette année, les champs ont produit la moitié de ce qui était habituellement récolté à cette époque. « (L'eau acide) ne permet pas aux plantes de se développer, elle ne donne pas un bon produit », explique l'agriculteur.

D'autre part, en juin, le chercheur Angelo Bravo, spécialiste en toxicologie et santé environnementale, a publié une étude sur les indices de risque des eaux du Río Negro pour la santé humaine dans laquelle il concluait que les niveaux élevés de fer, de cobalt et Le lithium est dangereux pour la vie. Et déterminé qu’ils peuvent causer des problèmes neurodégénératifs et gastro-intestinaux.

María Rodríguez, par exemple, soupçonne que son cancer pourrait être dû à la consommation de ces eaux. Et le président de la communauté confirme que plusieurs autres cas se sont produits, principalement chez des personnes âgées qui buvaient directement du Río Negro pendant des décennies. L'un de ces cas est celui de Vicente Salvador, un membre septuagénaire et leader communautaire décédé d'un cancer de l'estomac en 2022. Cependant, Cruz affirme que cette maladie n'est plus si courante, car désormais ils sont alimentés par un système de canalisations qu'il a installé. la municipalité.

Mais les agriculteurs de la région n’abandonnent pas et unissent leurs efforts pour préserver les terres sur lesquelles leurs familles vivent depuis des générations. En 2013, ils ont créé le Comité local de recherche agricole (CIAL), composé de membres de la communauté et de chercheurs de l'Université nationale Santiago Antúnez de Mayolo et de l'ONG locale Institut de montagne. Le groupe dirigé par Rodríguez vise à affronter la détérioration des terres agricoles et la pollution du Río Negro. Depuis une décennie, 11 agriculteurs documentent les plantes, les sources d'eau et les animaux qui vivent sur les 11 000 hectares qui composent leurs terres pour identifier les principales menaces.

L'une des premières actions entreprises par les agriculteurs de la Cordillera Blanca en 2013 a été d'abandonner un conduit qui détourne l'eau du Río Negro. Il s’agit d’un canal de cinq kilomètres dans lequel ils plantaient des roseaux et des quenouilles, dont les racines absorbent les métaux. Et ils voient déjà les résultats. « Nous sommes passés d'un pH de 3,5 à l'entrée à 5,7 à la sortie du canal », explique Vidal Rondán, chercheur à l'Institut de la Montagne (l'eau potable devrait avoir un pH compris entre 6,5 et 9,5). Actuellement, le système de bioremédiation nettoie environ un litre et demi d'eau par seconde. De quoi arroser les cultures les plus proches.

Un an plus tard, en 2014, la municipalité du district a construit un système de canalisations pour approvisionner en eau les communautés locales. Mais il n'approvisionne que les habitations et les agriculteurs sont obligés d'irriguer leurs cultures avec le canal Chonta, qui vient du Río Negro.

Les agriculteurs de la Cordillère Blanche ont également entrepris de sauver leurs terres agricoles, chaque année de plus en plus touchées par la sécheresse. En 2022, ils ont développé, en collaboration avec l’Institut de la Montagne, des prairies capables de résister à de longues périodes sans pluie. Ils ont trouvé la formule en mélangeant des graines de trèfle rouge et italien et ont fabriqué leur propre engrais naturel avec le fumier de leur bétail. Des enfants, des femmes et des hommes ont travaillé pendant des semaines pour construire des clôtures et reboiser les champs. Les résultats, se souvient Simeón Cruz, ont commencé à se faire sentir lorsque les vaches ont pris du poids et que la production de lait a doublé.

« Nous travaillons toujours sur un pied d’égalité avec les connaissances locales et scientifiques. Nous essayons de les rendre égaux et complémentaires », explique le chercheur Vidal Rondán. En 2021, l'initiative communautaire Cordillera Blanca a remporté le concours international récompensant les initiatives visant à atténuer et réduire la pollution de l'eau.

Et bien que les membres de la communauté de la Cordillera Blanca détiennent entre leurs mains la clé de la guérison de leurs terres, il est chaque année plus difficile de poursuivre les projets car ils passent la plupart de leur temps sur le terrain à essayer d'apporter de la nourriture à leur foyer. « Être cohérent est une tâche très difficile. Dans la communauté, ils doivent donner la priorité aux activités économiques qui leur permettent de survivre », explique Vladimir León, directeur du Groupe de recherche sur les sciences et technologies de l'eau de l'Université Santiago Antuñez de Mayolo, qui travaille avec le CIAL.

De son côté, l'État n'a pas pris de mesures pour remédier aux eaux toxiques, même si Áncash est la région du Pérou qui reçoit le plus d'argent du canon minier : 1 370 millions de soles (364 millions de dollars) au cours du premier semestre 2024. Selon Marlene Guerrero, responsable des ressources naturelles du gouvernement régional d'Ancash, est en train d'évaluer la viabilité d'un projet qu'ils ont conçu dans la Cordillère Blanche. « Nous prévoyons de construire des barrages dans la zone supérieure. « Nous allons le reprendre », assure-t-il.

Pour sa part, Harold Ramírez, maire de la province de Recuay, a indiqué avoir présenté au ministère de l'Économie un projet visant à promouvoir la sécurité hydrique dans la région avec le reboisement des forêts et la construction d'un barrage pour irriguer les cultures. Ils s'attendent à un décaissement de 24 millions de soles (près de 6,5 millions de dollars).

Ce que vivent aujourd’hui les agriculteurs de la Cordillera Blanca a un air de prémonition. Le biologiste et chercheur Julio Palomino assure que le drainage de l'acide des roches constitue une menace latente pour tout Áncash. « Nous avons perdu près de 55 % des glaciers et cela pose de nombreux problèmes. L’un d’eux est la réduction de l’approvisionnement en eau en quantité et en qualité. On constate une présence de ce phénomène dans les sources des rivières. Cela met en échec les grands bassins de la région », explique le professeur de l’Université nationale Santiago Antúnez de Mayolo.

María Rodríguez, de son côté, n'abandonne pas. Il continue de travailler chaque jour pour élever ses trois plus jeunes filles. Avec ce qu'il gagne en participant aux tâches communales, 20 soles par jour (5,23 dollars) suffisent pour acheter des fournitures scolaires. Et il n'arrête pas de cultiver la terre. « On me dit que c'est un travail d'homme. Ce n'est pas grave, je m'occupe du creusement des fossés, du nettoyage, du bois. C'est pourquoi je veux me guérir. Mes petites filles sont petites. Quand je ne suis pas là, où vas-tu aller ?