EL PAÍS

Le fantôme de la polio réapparaît au Pérou : c'est ainsi qu'elle a été éradiquée dans le passé

Il y a plus de 30 ans, un triomphe historique a eu lieu en Amérique latine : Roger Zapata, pédiatre péruvien, a découvert le dernier cas de poliovirus sauvage sur tout le continent américain. Mais à cette époque, Zapata ne savait toujours pas que c’était un exploit. Nous étions en août 1991 et le médecin, qui avait reçu la notification d'un enfant infecté à Pichanaki, un district du département central de Junín, a procédé à une campagne de vaccination et de recherche dans toute la région avec une grande équipe de professionnels et de bénévoles. .

C'était la procédure habituelle à l'époque. « C'étaient des brigades à pied, et chaque brigade avait pour instruction de demander, fouiller, enquêter » dans chaque foyer s'il y avait des cas de paralysie chez les enfants qui pourraient être des symptômes de la polio, explique Zapata. Il s’agit d’une maladie hautement contagieuse, paralysante et parfois mortelle, qui peut être évitée grâce à un vaccin.

La campagne de vaccination a été un succès, mais Zapata se demande encore comment ce cas est parvenu à Pichanaki. Le pédiatre rappelle que, grâce à une « recherche active », l’équipe a découvert une série de routes migratoires pour les travailleurs des plantations de café rurales, des zones particulièrement réfractaires aux campagnes de vaccination. Grâce à l'inclusion de ces personnes dans les campagnes de vaccination, trois ans plus tard, en 1994, l'OPS a déclaré le Pérou exempt de poliomyélite, le dernier pays des Amériques. C'est ainsi que Zapata a découvert la symbolique de son œuvre.

Trente ans plus tard, en 2023, un seau d'eau froide : une nouvelle infection est signalée dans le département amazonien de Loreto chez un enfant non vacciné. Contrairement au cas de Pichanaki, il s'agissait d'un poliovirus dérivé du vaccin. La vaccination orale contre la polio, utilisée sur tout le continent, est réalisée à l'aide de virus vivants atténués. Une fois excrétés, ceux-ci peuvent atteindre d’autres enfants et leur conférer également une immunité. Mais si la chaîne d’infection est très longue et touche des personnes non vaccinées, ces virus peuvent muter et provoquer à nouveau la maladie. Cela arrive « en de rares occasions », selon les termes de l’Organisation panaméricaine de la santé, mais cela arrive. Au Pérou, plus précisément sept fois entre 2003 et 2013.

L'affaire Loreto est la huitième fois. Mais c’est aussi un signal d’alarme qui met en garde contre les faibles taux de vaccination et les conditions de vie de la population, puisque le virus se transmet surtout dans « les zones où les systèmes d’hygiène et d’assainissement sont médiocres », selon l’OMS. Le Centre national d'épidémiologie, de prévention et de contrôle des maladies indique que 93 % des régions péruviennes présentent un risque élevé de poliomyélite. Les normes internationales exigent une couverture vaccinale de 95 % chez les enfants de moins de 5 ans pour éviter les épidémies : la dernière année où le Pérou s'y est conformé remonte à 2018. En 2020, pendant la pandémie, ce chiffre a chuté de plus de 15 points de pourcentage, bien qu'il se soit redressé en 2022. à 81,6%.

L'instabilité politique n'a pas aidé non plus : l'actuel ministre de la Santé, César Vásquez, est le premier à avoir occupé le portefeuille plus d'un an depuis septembre 2017. Ses quinze prédécesseurs ont eu des mandats plus courts ; Au cours des huit dernières années, le Pérou a eu 17 ministres de la Santé.

Le Plan national de vaccination pour l’exercice 2024 prévoit une allocation de plus de 22 millions de soles (environ 5,75 millions de dollars) pour « combler les lacunes » en matière de vaccination. En 2023, les vaccins contre la polio ont été administrés à plus de 1 200 000 garçons et filles, et en 2024, un nombre similaire devrait atteindre. Jusqu'à présent, le gouvernement a mené des campagnes de vaccination spécifiques, mais les campagnes de vaccination, similaires à celles d'il y a trente ans dans bon nombre de ces mêmes zones reculées et rurales, ne commenceront qu'en août.

Zapata ne croyait pas qu'il parlerait à nouveau des campagnes contre la polio : « Je pensais que nous avions vraiment atteint le but, que les efforts de nombreuses personnes, non seulement au Pérou mais au niveau continental, portaient leurs fruits. »

L'une de ces personnes est Antonio Nino, un collègue de Zapata, qui a travaillé à l'éradication de la polio dans la région amazonienne du pays. « Nous avons dû vacciner plus ou moins 40 000 personnes avec une seule chaîne du froid et il n'y avait pas de réfrigérateurs, donc nous avons dû transporter la glace pendant quatre ou cinq heures et nous l'avons enterrée (pour la conserver), donc nous sommes arrivés aux derniers endroits »,  » il dit.

Alors que le Pérou était confronté à une profonde crise économique, aggravée par la présence de groupes armés comme le Sentier lumineux ou le Mouvement révolutionnaire Túpac Amaru (MRTA), l'équipe de Nino et Zapata atteint les endroits les plus reculés. À Jaén, une ville qui a également souffert d'une épidémie de maladie, sa vaste campagne a organisé la grève des enseignants. « Ça a été une réussite, parce que les enseignants étaient des coordinateurs, des vaccinateurs, ils surveillaient… C'était un mouvement social qui était extraordinaire », se souvient-il.

Les territoires dominés par la guérilla avaient pour point commun une faible implication de l’État. « Il y avait de nombreuses régions du pays auxquelles le gouvernement péruvien n'avait pas accès parce qu'elles étaient reprises par le Sentier lumineux ou le MRTA », se souvient Jorge Lossio, historien spécialiste de la santé publique. « L’idée selon laquelle les vaccinateurs entreraient avec le soutien de l’armée ou de la police aurait été contre-productive. » D’un autre côté, la majorité des agents de santé et des bénévoles ont traversé les zones contrôlées par la guérilla sans protection contre les armes de l’État. « Il y a eu des zones où les senderistas ont laissé entrer les vaccinateurs, parce qu'ils ont compris que c'était pour la santé publique, il y en a eu d'autres où ils ont fait savoir qu'ils allaient riposter et il y a eu des zones où ils ont dynamité des locaux ou détruit des infrastructures », note l'historien.

En l’absence de l’État, dit Lossio, la clé du succès était la société civile. « Je fais référence aux écoliers, aux étudiants, aux bénévoles, aux curés, aux vendeurs ambulants, à la radio, à la télévision, aux artistes… Et au Rotary Club, qui était très important. Désormais appelée Rotary International, cette ONG a mobilisé des milliers de bénévoles et investi des millions de dollars à travers les Amériques pour éradiquer la polio. D’une certaine manière, il comble les lacunes d’un État affaibli qui n’a pas respecté certains des engagements sanitaires qu’il avait pris.

« Les gens ont acquis une responsabilité sociale, et celle-ci s'est perdue avec le temps, n'est-ce pas ? » Sa question résonne dans l’abîme qui sépare sa mémoire de la situation actuelle. La pandémie a non seulement érodé la couverture vaccinale contre la polio, mais a également catalysé la méfiance à l’égard des médicaments et des politiques de santé publique.

« Ils ont commencé à discuter pourquoi l'État devait se charger de la vaccination contre le Covid-19, pourquoi ce n'était pas l'individu ou l'entreprise privée », explique Lossio. « Il y a une remise en cause générale de l'État qui, pour moi, a à voir avec le néolibéralisme (…) qui a amené les gens à penser moins en termes collectifs et davantage en termes individuels. » À cela s’ajoute la suspicion à l’égard des vaccins eux-mêmes, suspicion qui a été surmontée il y a trente ans par des milliers de personnes issues des communautés indigènes péruviennes, avec des visions du monde très diverses en matière de santé.

Mais les temps ont changé. Et la désinformation s’ajoute à la lutte contre d’autres maladies comme la dengue ou le covid. En outre, la polio est associée à une maladie du passé : « Le prix à payer pour réussir à éradiquer certaines maladies est que de nombreuses personnes n'en voient pas l'importance », explique Lossio. Toutefois, cela ne veut pas dire que la sagesse des anciens vaccinateurs n’est pas utile.

« Les jeunes n'ont aucun souvenir de ce qu'est la polio », déplore Zapata. « Nous avons réussi à balayer un quartier en 24 heures (…) Nous ne cherchons pas de reconnaissance, mais il y a une chose qui ne se fait pas et c'est la transmission des savoirs », affirme le médecin. « Les expériences se perdent, elles se perdent. »

Nino, son ancien collègue, déplore que « tous les ministères pensent désormais que la solution aux problèmes est technique et non sociale. Par exemple, s’il y a la dengue, il s’agit d’un problème épidémiologique, mais il ne s’agit pas de la façon dont les gens vivent, ni de la manière dont ils se déplacent. » Et il affirme avec l’autorité que confère l’éradication d’une maladie : « Aucune pandémie au monde n’a été combattue s’il n’y a pas eu de soutien social, et nous l’avons oublié. »

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