Le Chili équipe ses pingouins blessés de combinaisons à particules de cuivre et de zinc pour protéger les plaies et accélérer leur récupération

À Coquimbo, au Chili, des manchots en rééducation portent des combinaisons rouges intégrant des particules de cuivre et de zinc. Ces vêtements visent à protéger les plaies après une intervention et à éviter que les oiseaux ne s’arrache les sutures avec le bec. Ce dispositif résulte d’une collaboration entre Conservation Humboldt, l’Université catholique du Nord et l’entreprise textile Kimba Vet.

L’expérience diffusée par Reuters inclut cinq manchots de Magellan, dont quatre présentent des lésions apparemment liées à des filets de pêche. Cette proposition associe une barrière physique à une technologie censée favoriser la cicatrisation, bien que son efficacité chez ces oiseaux reste à l’évaluer. Le défi est de permettre leur retour à la mer dans de bonnes conditions.

Le problème après l’opération

Fermer une plaie n’est qu’une partie du travail. Tomás Pino Damke, vétérinaire et président de Conservation Humboldt, explique que ces animaux possèdent un cou très souple et peuvent atteindre avec leur bec les zones opérées. Ainsi, une suture fraîchement réalisée peut se rouvrir.

Certains individus arrivent avec des lésions graves nécessitant un nettoyage et une chirurgie. Ensuite, il faut maintenir la zone protégée pendant la récupération, car le comportement même de l’animal peut compliquer les soins. Ce souci quotidien a été le point de départ du vêtement.

Un design pour deux pattes

L’idée provient de vêtements utilisés chez les chiens et les chats pendant les soins postoperatories. Cependant, le changement d’anatomie a obligé à modifier le design, car la posture d’un manchot pose un problème de maintien différent.

Pino a expliqué à Cooperativa Ciencia que, chez les animaux quadrupèdes, le vêtement se maintient plus facilement. Chez les manchots, il avait tendance à glisser vers le bas, il fallait donc ajuster le patron pour couvrir la zone qui nécessitait une protection.

L’équipe a travaillé avec des photographies et des références de taille pour mesurer le cou, les nageoires et la queue. Le Buin Zoo a collaboré aux premiers essais d’ajustement, avant son utilisation au centre de sauvetage. Un vêtement utile devait s’adapter au patient.

Qué aportan los metales

Bien que l’on parle de combinaisons en cuivre, les vêtements ont l’apparence d’un tissu et présentent une couleur rouge. Des particules microscopiques de cuivre et de zinc sont intégrées dans les fibres, au cœur du fil, plutôt que de former un revêtement superficiel.

Estefanía Guidotti, responsable marketing chez Kimba, attribue à cette technologie des propriétés qui aident à maîtriser les bactéries, les champignons et les acariens. Elle précise aussi que le zinc favorise la formation de nouveaux vaisseaux sanguins, un processus lié à la réparation du tissu endommagé.

Ces explications décrivent les bénéfices que l’entreprise espère exploiter pendant la rééducation. Mme Guidotti a d’ailleurs indiqué à Reuters que l’application chez les pingouins part d’une hypothèse qu’ils testent, après l’expérience antérieure avec des mammifères.

Cinq patients initiaux

La vétérinaire Yubisa Torres a précisé à Reuters que les cinq animaux de cette expérience étaient des manchots de Magellan. Quatre étaient arrivés avec des lésions attribuées apparemment à l’intervention humaine, probablement dues à des nœuds dans les filets de pêche.

Le centre prend aussi en charge des manchots de Humboldts, mais il s’agit d’espèces différentes. Identifier les patients permet de comprendre à quels oiseaux se réfèrent les premières observations et jusqu’où l’on peut, pour l’instant, tirer les enseignements.

Lo que falta por comprobar

Conservation Humboldt l’exprime clairement sur son site officiel. « Le projet est en phase de développement et d’évaluation », indique l’organisation, qui reconnaît qu’il subsiste des tests pour déterminer sa portée réelle dans la réhabilitation.

Les informations publiques sur le projet ne proposent pas de comparaison permettant de calculer combien de jours de rétablissement seraient économisés grâce à la tenue. C’est pourquoi cela ne permet pas encore de quantifier une amélioration par rapport aux soins habituels.

Pour évaluer cet éventuel bénéfice, il faudrait distinguer l’effet de la tenue du reste du traitement vétérinaire. Il faudrait également tenir compte de la gravité de chaque blessure et de l’évolution de chaque patient. Ce sont des questions que les prochaines évaluations devront éclaircir.

Recuperarse para volver al mar

Une autre avantage pratique souligné par Pino est la facilitation des soins et la réduction de la manipulation des animaux. Selon ses explications à Cooperativa Ciencia, retirer la tenue, soigner la plaie et la remettre en place simplifie une tâche qui exigeait auparavant des pansements complexes.

Le centre prend également en charge des manchots de Humboldts, une espèce particulièrement menacée au Chili. Leur classement national en tant que « En danger » a été officialisé par le décret publié le 5 mars 2026.

« L’objectif final est de les libérer », a expliqué Pino à Reuters. Les informations officielles sur le développement et l’évaluation de ces combinaisons sont publiées sur le site de Conservation Humboldt.