Le feu est réactivé en Patagonie argentine et encercle une ville : « Il nous mangera si nous ne faisons rien »
Les incendies qui ont commencé début janvier et semblaient contenus dans la province de Chubut, en Patagonie argentine, se sont réactivés ces derniers jours et progressent à grande vitesse à travers les forêts indigènes, les forêts et les zones périurbaines. La ville de Cholila, au nord-ouest de la province et à 1.700 kilomètres de Buenos Aires, est encerclée par le feu : elle est assiégée au sud par l'incendie qui s'est déclaré dans le parc national Los Alerces et au nord par celui qui a pris naissance à Puerto Patriada. Cette situation a entraîné la fermeture des routes et une alerte maximale chez les voisins, organisés en brigades de volontaires pour défendre leurs maisons.
Le 15 janvier, le gouverneur de Chubut, Ignacio Torres, avait annoncé que les incendies étaient « maîtrisés », après deux jours de pluie décisifs pour apaiser les flammes. Cependant, les conditions météorologiques qui ont suivi ont réactivé les foyers : il n'a plus plu et il y a eu des jours avec des températures supérieures à 30 degrés et des vents forts.
« Aujourd'hui, le feu a un comportement violent, avec une progression énorme, augmentant de plus de 50% les hectares qu'il couvrait au début », explique Mariano Amoroso, de l'Institut de Recherche en Ressources Naturelles, Agroécologie et Développement Rural (IRAD), de la région. « Bien qu'il n'y ait pas de chiffres officiels et qu'il soit difficile de le calculer à travers les images, on estime qu'il y en a au moins 35 000 hectares. Beaucoup pour une seule année et une saison estivale qui n'est qu'à la moitié du chemin », ajoute-t-il. Il s'agit du pire record enregistré au moins au cours des six derniers étés, faisant plus que doubler (130 %) les près de 15 400 hectares brûlés lors du précédent record.
« En ce moment, Cholila est entièrement encerclée. L'État national ne fournit pas de ressources et les membres des brigades officielles ne peuvent pas faire face. Nous ne sommes que des volontaires de la ville et d'autres villages de la zone qui viennent arrêter cela parce que le feu approche. La ville va nous manger si nous ne faisons rien maintenant », prévient Agustín Naula, qui vit dans la ville et travaille comme restaurateur de forêt pour la fondation ReforestArg. Comme beaucoup d'autres habitants de cette juridiction, qui compte environ 3 000 maisons, il a abandonné il y a 25 jours sa routine habituelle pour se concentrer sur la bataille la plus urgente. « Aujourd'hui, nous faisions des coupe-feu, nettoyions, rafraîchissions », raconte-t-il sa journée, et ajoute : « Les gens ne mangent pas, ils ne dorment pas, ils rentrent à la maison effrayés ».
Même si les incendies ont toujours existé en Patagonie, le phénomène s'est aggravé au cours des 20 dernières années. Les événements sont non seulement plus fréquents, mais aussi plus virulents et explosifs. Ce sont des incendies avec des « tempêtes de feu » qui forment des nuages de cendres, d’air chaud et même des braises qui volent et enflamment d’autres sources secondaires. Le changement climatique favorise cette situation en raison des sécheresses, qui rendent la végétation plus sujette aux incendies, et de l'augmentation des incendies dus à la foudre, qui résultent d'une plus grande fréquence d'orages électriques.
En raison de la récurrence de ce type d'incendies, qui au cours de la dernière décennie se sont répétés presque chaque été et assiègent non seulement les forêts les plus denses, mais aussi les zones urbaines, la communauté elle-même a commencé à s'organiser en brigades de volontaires pour défendre ses maisons. Alors que les ressources de l’État consacrées à la prévention et à la gestion des incendies diminuent, les groupes de voisins qui participent – et même dans certains endroits dirigent – la tâche augmentent.
Il existe des brigades expérimentées et entraînées, tandis que d'autres sont plus récentes et inexpérimentées. Certains travaillent en collaboration avec des membres de brigades d'institutions officielles, qui les accompagnent ou les coordonnent, tandis que d'autres agissent de manière autonome, générant parfois une certaine tension. « C'est un risque car certaines brigades ont une formation sur le sujet, des équipements adéquats, mais ce sont les moins », illustre Amoroso. « Souvent, les actions de ces brigades, par manque d'expérience, ont même compromis le travail des institutions officielles, tout comme d'autres fois elles ont atteint des endroits où l'aide officielle n'était pas parvenue. »
