Le niveau de la mer sur les côtes de la planète est plus élevé qu'on ne le pensait : « Nous pourrions assister à des impacts dévastateurs »

La mer est montée plus vite au XXe siècle qu'au cours des 3 000 années précédentes et, ce siècle, tout indique que les eaux monteront globalement jusqu'à un mètre. Le passé et l'avenir de cette élévation façonnent les programmes d'adaptation dans les zones côtières de la planète. C’est pourquoi il est si important de bien connaître la hauteur de l’eau sur le littoral. Aujourd’hui, un ouvrage publié s’interroge sur la manière dont le niveau de la mer a été mesuré jusqu’à présent. Les recherches l'élèvent d'environ 30 centimètres en moyenne, mais il existe de vastes zones des côtes de l'océan Indien, du Pacifique et de l'Asie du Sud-Est où la mer est plus d'un mètre plus haute qu'on ne le pensait auparavant. Cela signifie que plusieurs millions de personnes se trouvent déjà sous la ligne de l’eau et que des millions d’autres pourraient voir leurs côtes submergées d’ici la fin du siècle.

«J'ai eu ma première révélation lors d'un voyage dans le delta du Mékong au Vietnam, il y a 10 ans», se souvient Philip Minderhoud, professeur à l'université de Wageningen (Pays-Bas) et co-auteur de la recherche. « Dans les études d'impact internationales, on supposait que les terres commenceraient à être inondées si le niveau de la mer montait entre 1,5 et 2 mètres », ajoute cet expert en affaissement des terres côtières et en deltas. « Mais j'ai pu constater que le niveau de l'eau de surface, qui était en relation directe avec le niveau de la mer, se situait déjà à plusieurs décimètres au-dessus de la surface de la terre dans de nombreux endroits. Cela indique que le niveau réel de la mer est bien plus élevé que ne l'indiquent les évaluations disponibles », explique Minderhoud. Cette observation a donné lieu à une enquête sur le terrain qui a montré que le delta vietnamien était déjà à la merci des eaux salées de l'océan.

Minderhoud et sa collègue d'université Katharina Seeger ont élargi le champ de cette étude sur le delta du Mékong à l'ensemble de la planète. Pour ce faire, ils ont examiné 385 études et rapports sur le niveau de la mer, dont beaucoup étaient des évaluations de l'impact de son élévation dans les zones côtières. « Nous avons systématiquement évalué les études évaluées par des pairs sur l'impact de l'élévation du niveau de la mer et sur l'évaluation des risques côtiers publiées au cours des 15 dernières années », a déclaré Seeger lors d'une vidéoconférence. De cette façon, ils pourraient voir comment ils traitent les données satellite sur l’élévation des terres côtières et le niveau de la mer.

« Nous avons constaté que plus de 90 % des 385 publications scientifiques évaluées analysaient uniquement les mesures d'élévation du sol en référence à un modèle de géoïde », explique Seeger. Ces modèles, appuyés par des mesures satellitaires, reposent sur le fait que la Terre n'est pas une sphère, elle est irrégulière et pas seulement à cause de son aplatissement aux pôles, avec ses masses (terrestres, glacées ou aquatiques) inégalement réparties. « Ce sont des modèles mathématiques de la Terre », ajoute Minderhoud. « Fondamentalement, ils fournissent une approximation du niveau de la mer basée sur deux facteurs : le champ gravitationnel et la rotation de la Terre », détaille-t-il. D’une certaine manière, un géoïde dessine la surface de l’océan comme calme. Le problème est que ces calculs oublient d’autres éléments, comme les marées, les tempêtes, les courants, les tempêtes ou les différences de salinité qui mettent fin à ce calme.

25 centimètres plus haut qu'on ne le pensait auparavant

Lorsque l'on prend en compte les mesures directes du niveau de la mer et les données fournies par les satellites dédiés à l'enregistrement des variations marines, il s'avère que les eaux côtières sont, en moyenne, entre 25 et 27 centimètres plus hautes qu'on ne le pensait auparavant. Par région, pour l’Europe occidentale, les écarts entre les études précédentes et cette recherche sont minimes. La même chose ne se produit pas dans d’autres régions du monde. Sur presque toute la côte Pacifique, les eaux sont déjà plus hautes que ce qui était estimé précédemment (voir carte). Mais c’est dans l’océan Indien et en Asie du Sud-Est que la variation est la plus grande, avec une bonne partie du littoral présentant un niveau de la mer jusqu’à deux mètres au-dessus de ce qui a été calculé.

« En conséquence, les études qui ne prennent pas suffisamment en compte le niveau réel de la mer sous-estiment l'étendue et l'exposition des zones côtières et de la population mondiale », explique Seeger dans une note. Avec ces nouvelles données, et avec la prévision selon laquelle les océans continueront à monter en raison de l’effet de la fonte des terres, leurs calculs « révèlent que 37 % de superficie en plus et 68 % de personnes en plus (jusqu’à 132 millions) tomberont sous le niveau de la mer après une élévation relative du niveau de la mer d’un mètre », que ne le suggéraient les évaluations précédentes.

Pour le professeur Matt Palmer de l’Université de Bristol (Royaume-Uni), expert en changement global du niveau de la mer, « il s’agit d’un travail très important qui révèle une sous-estimation généralisée des impacts des inondations côtières associées aux projections d’élévation du niveau de la mer ». S'adressant au SMC, il ajoute : « Cela signifie que les impacts de l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique ont été systématiquement sous-estimés. En d'autres termes, nous pourrions constater les effets dévastateurs des inondations côtières plus tôt que prévu par les projections climatiques, en particulier dans le sud. »

De son côté, le directeur du Centre d'observation et de modélisation polaires de l'Université de Northumbria (Royaume-Uni), Andrew Shepherd, rappelle que ces erreurs de calcul impliquent que 80 millions de personnes vivent aujourd'hui sous le niveau de la mer et que le risque en menace 50 millions supplémentaires, toutes dans le sud le plus exposé. Mais il soulève une question, s'adressant également au SMC : « Comment ces communautés font-elles face, en particulier là où les défenses maritimes n'ont pas été construites ? Avec une élévation supplémentaire du niveau de la mer d'environ un mètre déjà prévue en raison du réchauffement climatique, ce qu'elles font aujourd'hui pourrait être précisément ce que le reste du monde a besoin d'apprendre.