Le Texas propose les premières règles sur le gaspillage pétrolier depuis 40 ans

Les régulateurs du pétrole et du gaz du Texas proposent de nouvelles règles pour la première fois depuis près de 40 ans pour déterminer la manière dont les entreprises du secteur construisent et entretiennent les fosses à déchets.

Les producteurs de pétrole et de gaz utilisent des bassins de stockage en surface pour tout stocker, depuis l’excès de fluide de fracturation et les eaux usées qui sont un sous-produit du forage jusqu’aux lubrifiants pour foreuses et autres liquides et solides.

Les groupes environnementaux et les défenseurs des communautés situées à proximité des fosses se plaignent depuis longtemps du fait que les règles de la Texas Railroad Commission sont trop laxistes. Les critiques affirment qu’ils ont permis aux opérateurs de l’État de construire et d’entretenir les étangs d’une manière qui met en danger les eaux souterraines environnantes, met en danger la santé des voisins et peut entraîner le lessivage des déchets industriels sous les pluies torrentielles.

La commission des chemins de fer – dont la surveillance se concentre sur le pétrole et le gaz, pas sur les trains – a déclaré lundi dans un communiqué que la protection des eaux souterraines était un facteur majeur dans la décision de lancer le processus de mise à jour des règles obligatoires existantes sur les fosses à déchets.

« L’une des plus grandes priorités de la Commission des chemins de fer du Texas… est la protection des ressources en eaux souterraines », ont écrit les responsables de la commission dans le communiqué, ajoutant que les révisions proposées « reflètent la mission de la Commission de servir le Texas à travers notre gestion des ressources naturelles et de l’environnement. .»

Les règles ont été mises à jour pour la dernière fois en 1984, soit environ 30 ans avant que la fracturation hydraulique, ou fracturation hydraulique, ne commence à transformer l’industrie pétrolière et gazière et à générer des millions de barils d’eaux usées en excès chaque année. Patty Ramon, porte-parole de la Commission des chemins de fer, a déclaré qu’une précédente tentative de modification des règles en 2002 n’avait pas abouti.

Il y a des fosses à déchets à proximité de pratiquement tous les sites de forage, a déclaré Hugh Daigle, professeur agrégé de génie pétrolier à l’Université du Texas à Austin.

« Chaque fois que vous échangez des fluides entre la surface et le sous-sol, il est utile de disposer d’un réservoir temporaire pour stocker des objets », a-t-il déclaré.

Un point de discorde majeur a été le revêtement des fosses pour empêcher les déchets liquides de s’infiltrer dans la terre voisine ou de s’infiltrer dans les eaux souterraines. Actuellement, les opérateurs ne sont pas tenus d’utiliser des doublures synthétiques.

Daigle a déclaré que les règles nouvellement proposées donnent beaucoup plus de détails sur ce qui peut et ne peut pas être utilisé dans les doublures et établissent de nouvelles normes sur les matériaux qui peuvent être utilisés. Il contient également plus de détails sur la manière de concevoir les bermes qui entourent les fosses et sur ce que les opérateurs doivent faire lorsque les déchets en sont retirés.

Certains des changements de règles ont été rendus obligatoires par des lois adoptées au cours des dernières années par la législature du Texas, notamment des mesures obligeant la Commission des chemins de fer à adopter des règles régissant l’emplacement des fosses, à mettre à jour les définitions de ce qui constitue un déblais de forage et à élaborer de nouvelles règles pour encourager le recyclage des déchets.

Les fosses contiennent toute une gamme de déchets : de l’eau salée qui remonte du dessous de la surface ; le liquide de fracturation, qui est de l’eau mélangée à des éléments tels que des additifs de contrôle de friction, des polymères et des biocides toxiques pour empêcher la croissance de bactéries dans les puits ; fluide de forage à base de pétrole, qui peut contenir du diesel ; et de petits morceaux de roche appelés déblais de forage, qui peuvent contenir des résidus de pétrole et de gaz.

La Texas Oil and Gas Association, le principal groupe industriel de l’État, n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le plan de la commission.

Les fosses sont de conception simple, selon Daigle. Les ouvriers du bâtiment creusent des trous et les équipent de plomberie et de tuyaux pour acheminer les déchets de leur point d’origine jusqu’à la fosse.

Si l’argile présente dans la terre sur les bords des fosses est jugée suffisamment épaisse, elle seule peut être utilisée comme revêtement en vertu de la réglementation en vigueur, ont déclaré Daigle et Virginia Palacios, directrice exécutive de Commission Shift, un groupe à but non lucratif qui milite en faveur de changements au sein du chemin de fer. Commission.

« Il n’y a pas beaucoup de garanties solides que ces revêtements de sol ou d’argile résisteront réellement et empêcheront les déchets de s’infiltrer dans les aquifères », a-t-elle déclaré.

Palacios a souligné la Louisiane et le Nouveau-Mexique, qui, selon elle, ont des exigences plus strictes en matière de paquebots. Elle a déclaré que les États voisins du Texas ont également des règles plus strictes concernant les tests de produits chimiques nocifs avant qu’ils ne soient autorisés à être jetés dans les fosses à déchets et ont des exigences de recul à l’échelle de l’État qui obligent les fosses à rester à une certaine distance des maisons ou des infrastructures.

Les réglementations disparates ont conduit les opérateurs des États voisins à expédier leurs déchets liquides pour les stocker au Texas, a déclaré Palacios, aggravant ainsi le problème.

Certaines des règles proposées par la commission ne sont pas entièrement nouvelles. Les membres de son personnel utilisent depuis des années un document d’orientation lors de la délivrance des permis pour les fosses à déchets, qui reprend certaines des normes des nouvelles règles. Les codifier pourrait rendre le processus moins subjectif, a déclaré Daigle.

La commission acceptera les commentaires sur les nouvelles règles proposées jusqu’au 3 novembre. Elle tiendra une audience publique sur la question à Austin et une réunion virtuelle distincte.

Ramon, de la Commission des chemins de fer, a déclaré que « les parties intéressées sont encouragées à assister et à fournir des commentaires oraux ou écrits concernant les changements proposés à l’étude. Les nouvelles propositions sont déjà publiées sur le site Web du RRC, disponibles pour commentaires informels du public.

Mais Palacios a déclaré qu’il sera difficile pour les résidents directement touchés par les fosses à déchets de donner leur avis, car ils vivent à des heures de route de la capitale de l’État et n’ont peut-être pas un accès facile à l’Internet haut débit dans les zones rurales.

Néanmoins, si les règles sont adoptées telles qu’elles sont écrites, Daigle a déclaré que cela pourrait aider à éviter certains problèmes environnementaux.

« En regardant à quel point ils sont spécifiques ici dans les designs et les doublures, il me semble que cela va faire une grande différence – si tout est respecté », a-t-il déclaré. « La Commission des chemins de fer accorde toujours des exemptions, mais tant que tout le monde le fera, cela fera une grande différence dans la réduction de la contamination des eaux souterraines. »