Les microfibres qui polluent la Méditerranée abritent des centaines de bactéries

La présence de microfibres d’origine synthétique ou naturelle dans l’océan a augmenté de façon exponentielle ces dernières années. Les matériaux issus de la pollution plastique, de l’industrie textile ou issus des activités maritimes et de pêche sont devenus des particules omniprésentes dans les mers de la planète, au point de constituer une menace pour les écosystèmes aquatiques et la santé humaine.

Une fois que les microbes colonisent ces matériaux, dégagent une odeur organique et sont mangés par les animaux marins. Et, en raison de leur persistance, ils s’accumulent dans l’organisme de leurs prédateurs, qui, à leur tour, peuvent être consommés par d’autres êtres, avançant ainsi dans la chaîne alimentaire. Dans le cas précis de la Méditerranée, une nouvelle étude publiée ce mercredi dans la revue PLOS ONE, réalisé par des chercheurs de l’Université de la Sorbonne à Paris, souligne que près de 200 espèces de bactéries colonisent les microfibres dans la mer, dont une qui provoque des intoxications alimentaires chez l’homme. Il s’agit de Vibrio parahaemolyticusune bactérie potentiellement dangereuse qui provoque une intoxication alimentaire par les coquillages.

Dans ce travail, les scientifiques ont utilisé des techniques avancées de microscopie et de séquençage de l’ADN pour identifier les micro-organismes qui vivent sur les fibres collectées dans le nord-ouest de la Méditerranée ; De cette manière, ils ont découvert qu’en moyenne plus de 2 600 cellules vivent dans chaque microfibre. Il s’agit de la première étude à démontrer la présence de pathogènes du groupe vibrion dans les microfibres méditerranéennes. « Il s’agit d’une découverte importante pour l’évaluation des risques pour la santé, car elle la présence de cette bactérie peut constituer une menace pour la baignade et la consommation de fruits de mer », soulignent les auteurs.

« Le rôle du changement climatique influence également la propagation de cette bactérie potentiellement pathogène », ajoute la chercheuse Maria Luiza Pedrotti, auteur principal de l’étude. « Des études ont montré que la température a une corrélation significative avec l’augmentation des espèces de Vibrio et l’apparition d’infections ; au moment où nous avons trouvé V. parahaemolyticus les températures côtières estivales ont oscillé entre 25,2 et 26,5C, alors que cette année, au même endroit, elles ont atteint 29C ».

Outre le risque pour la santé, l’étude soulève également l’impact environnemental des microfibres. La quantité croissante de débris plastiques persistants dans l’environnement peut transporter des bactéries dangereuses et d’autres polluants à travers l’océan, augmentant ainsi le risque de pollution, par rapport aux particules naturelles à courte durée de vie telles que le bois ou les sédiments.

Avertissement de l’OMS

L’étude de l’université française rejoint d’autres travaux récents qui analysent l’effet des microplastiques dans les océans et leur influence possible comme moyen pour les pathogènes terrestres d’atteindre l’océan, avec des conséquences pour la santé humaine et la biodiversité. Selon une étude de l’Université de Californie-Davis, publiée en avril dernier dans la revue Rapports scientifiques, les microplastiques encouragent la concentration de microbes pathogènes dans les zones de l’océan les plus polluées par les plastiques.

Les agents pathogènes analysés dans cette étude –Toxoplasma gondii, Cryptosporidium Oui GiardiaIls peuvent infecter les humains et les animaux. En ce sens, l’Organisation mondiale de la santé a déjà souligné que ce type de micro-organisme peut être une cause sous-estimée de maladies liées à la consommation de poissons et de crustacés et a encouragé davantage de recherches sur ses effets sur l’homme.

« Il est facile pour les gens d’ignorer les problèmes de plastique comme quelque chose qui ne les affecte pas, en disant : « Je ne suis pas une tortue : je ne vais pas m’étouffer avec ça », explique Karen Shapiro, spécialiste des maladies infectieuses et co-auteur de l’étude parue dans Rapports scientifiques. « Mais les microplastiques peuvent déplacer les germes, qui se retrouvent dans l’eau et la nourriture. C’est important, car une fois que nous commençons à parler de maladie et de santé, il y a plus de possibilités de changement. »

Des scientifiques de l’Université de Californie ont découvert que plus de parasites adhéraient aux microfibres de polyester (trouvées dans les vêtements ou les filets de pêche) qu’aux microbilles de polyéthylène (courantes dans les cosmétiques), bien que les deux types de plastique aient la capacité de transporter des agents pathogènes terrestres. « Lorsque les plastiques sont jetés à la mer, les invertébrés sont dupés », résume Shapiro, « nous perturbons donc les réseaux trophiques naturels en introduisant ce matériau artificiel qui peut également introduire des parasites mortels ».