Les moutons et les chèvres, alliés naturels d'une entreprise énergétique

La nature apporte parfois des solutions surprenantes. Dans les activités de production d'électricité et de services publics d'Avangrid, elle contribue à résoudre un certain nombre de problèmes du 21e siècle dans les opérations qui garantissent l'électricité à ses clients et dans les parcs solaires.

C’est quelque chose qui se produit dans les corridors de transport d’électricité du nord de l’État de New York, où la végétation se développe de manière explosive. La prolifération d'arbres et d'arbustes peut nuire au service et provoquer des pannes en tombant sur les lignes ou en poussant de manière désordonnée sous celles-ci. Travailler pour résoudre ce problème a conduit Matthew Steiner, arboriste principal de transmission pour la filiale électrique d'Avangrid, Rochester Gas & Electric (RG&E), à une conférence il y a quelques années, où il a appris quelque chose auquel il ne s'attendait pas : que les chèvres sont d'excellents alliés.

« Les chèvres aiment la végétation ligneuse, elles mangent des buissons, des plantes épineuses, de l'herbe à puce et des racines », explique-t-il. Leur voracité les rend très efficaces pour contrôler la végétation, avec l’avantage supplémentaire que les chèvres atteignent des terrains difficiles d’accès pour les humains, comme des gorges étroites, des falaises ou des terrains accidentés.

Ce désherbage est non seulement essentiel au maintien de l’intégrité de la transmission électrique, mais il permet également à davantage de plantes attrayantes pour les insectes polarisants de pousser.

« J'avoue que je n'étais pas au courant, mais quand je suis revenu de la réunion, j'en ai immédiatement parlé à mon superviseur et nous avons commencé », se souvient-il. Steiner a contacté les agriculteurs de Kaizaen Ridge qui élèvent et sauvent des chèvres, des moutons et des poulets à Victor, New York. Les chèvres effectuaient déjà de petits travaux de défrichement de certaines propriétés, mais elles n'avaient jamais travaillé pour une entreprise énergétique.

Depuis deux ans, RG&E teste des chèvres dans une zone comportant un fossé, où il était très difficile d'opérer avec des équipements de nettoyage traditionnels. Les résultats ont été positifs et, grâce à cette expérience, l'entreprise a amené environ 25 chèvres cet été-là pour travailler dans des zones isolées le long des lignes de transmission de la région de Rochester. «Nous les avons eu presque jusqu'en octobre», explique Steiner.

L'éleveur se charge du confinement des animaux, fournit des abris et surveille les travaux à l'aide de caméras. « Il n'est pas nécessaire de dire aux chèvres quoi faire, elles vont juste manger. C'est très simple une fois l'opération lancée », explique ce responsable de la végétation de la compagnie d'électricité. Steiner ajoute qu'il s'agit également d'une solution très intéressante du point de vue du coût.

L'entreprise étudie toujours l'impact du travail de ces animaux. Des questions telles que la mesure dans laquelle des systèmes moins réguliers sont utilisés pour défricher les petits arbres et buissons, comment la végétation et le terrain réagissent au passage des chèvres, combien de temps elles doivent rester dans une zone ou comment les alterner entre les tâches. «Cela fait partie de ce que nous apprenons en le faisant», précise Steiner.

Le processus ne pourrait pas être plus naturel. Les animaux ne sont pas bruyants comme les scies, ils mangent en silence, peut-être qu'un bêlement s'entend ici et là. De plus, ils ne produisent pas de dioxyde de carbone. « Les chèvres sont un autre outil, on ne peut pas les utiliser partout, mais c'est une bonne option et respectueuse de l'environnement », explique Steiner.

De l’autre côté du pays, Avangrid se tourne également vers l’élevage pour résoudre un problème similaire dans ses parcs solaires.

Lorsque l'entreprise a construit son installation solaire de Pachwáywit Fields, la plus grande de l'Oregon, les employés ont passé de nombreuses heures à se faufiler entre les panneaux solaires et la machinerie lourde pour contrôler l'herbe et les mauvaises herbes à croissance rapide. Selon Dustin Ervin, directeur principal de l'énergie solaire d'Avangrid dans l'Oregon et l'État de Washington, la gestion de la végétation maintient les panneaux et les équipements dégagés, permettant ainsi de produire autant d'électricité que possible. Il est également essentiel pour réduire les risques d’incendie pendant les étés chauds et secs du nord-ouest du Pacifique.

En 2023, l’énergéticien a trouvé une solution à son problème de gestion de la végétation avec un autre outil naturel lui aussi à quatre pattes : le mouton.

Dans ce cas, Avangrid s'est associé à un éleveur de cinquième génération de la région sur un projet pilote visant à faire paître environ 1 500 moutons dans les champs de Pachwaywit. Le verdict ? Les moutons se sont révélés être une excellente solution et la société énergétique a lancé l’opération de pâturage solaire la plus vaste de la région. Avangrid utilise actuellement des moutons dans quatre projets solaires en Oregon et dans l'État de Washington.

L'agriculteur amène ses moutons à l'installation au printemps, pendant la saison de croissance la plus forte. En broutant, ils aèrent et fertilisent également le sol par leurs mouvements. «C'était une zone agricole pendant de nombreuses années qui ne contenait presque aucun élément nutritif», explique Ervin. « En faisant paître les moutons, je pourrais retrouver la fertilité. »

Ce procédé écologique permet également de réaliser certaines économies. La gestion n'est pas compliquée. Les moutons sont rassemblés dans un enclos la nuit, puis déplacés d'un point à un autre dans le parc solaire avec l'aide de bergers et de chiens, permettant au personnel d'Avangrid de se concentrer sur d'autres travaux importants, tels que les installations solaires.

« Les moutons assurent 80 % de la gestion de la végétation », explique Ervin.

Ce responsable décrit également une relation durable et circulaire qu'Avangrid a créée grâce à ce partenariat d'élevage de moutons. Tandis que l’entreprise produit de l’énergie pour répondre à la demande croissante de la région, les moutons produisent de la laine et de la viande. Une filature de laine locale utilise la laine pour confectionner des vêtements.

« Nous avons trouvé un bon partenaire local chez un éleveur situé à quelques kilomètres seulement de notre projet construit dans le comté de Gilliam et, ce faisant, nous soutenons la communauté des affaires locale », souligne Ervin.

L'engagement d'Avangrid en faveur du pâturage des moutons se poursuivra. « Il s'agit d'un programme en expansion pour nous », explique Ervin.