Les procureurs qui ont sauvé des dizaines de milliers de personnes du travail forcé au Brésil

Son corps s'effondra sous le tronc et le rugissement présageait un malheur. Francisco Araújo Maciel pensait qu'il allait mourir. Il ne l'a pas vu venir et ne se souvient pas exactement comment cela s'est produit, mais le matin du 24 avril, un morceau d'arbre qu'il était en train de scier lui a déchiré la clavicule lorsqu'il est tombé sur lui, commençant une épreuve de plus de sept heures qui s'est étendue du au cœur de la forêt jusqu'à l'hôpital le plus proche, dans le sud reculé de l'État brésilien d'Amazonas.

Certains hommes qui travaillaient à ses côtés ont retrouvé son corps effondré sur le sol, inconscient. Ils ont retiré la bûche de son coffre et ont placé Araújo sur un matelas à l'arrière d'un petit tracteur de fortune. Ses os brisés craquèrent alors que le groupe traversait la jungle dense pour l'emmener jusqu'à une rivière voisine, où ils le placeraient sur un bateau à destination de la ville de Manicoré. Peu avant leur arrivée, les inspecteurs fédéraux du travail les ont retrouvés. «Quand nous l'avons vu, nous avons pensé qu'il avait un poumon perforé. Je pensais qu'il n'allait pas résister », déclare Magno Riga, contrôleur des impôts sur le travail. «Je ne peux pas imaginer à quel point il a souffert. « Il a eu beaucoup de chance de survivre. »

Les inspecteurs étaient venus de Brasilia dans le but de sauver 50 personnes du travail forcé dans la jungle. Araújo, 45 ans, et les autres hommes avaient été attirés par des recruteurs pour travailler dans ce qui est devenu cette année l'une des plus grandes opérations de déforestation illégale dans la région, au cours de laquelle près de 1 300 hectares de forêt amazonienne ont été détruits entre janvier et avril. Cependant, rien ne s’est produit comme promis et ils ont tous été soumis à des conditions analogues à l’esclavage moderne.

« Ces personnes ont été soumises aux pires conditions de travail par des groupes criminels qui se consacrent à l'exploitation des richesses de la région et exploitent par conséquent de nombreuses personnes issues de communautés vulnérables », explique Riga, qui a coordonné le sauvetage après une plainte des autorités locales. Les ouvriers, venus de différentes villes des États septentrionaux d'Amazonas et de Rondônia, sont restés sur place pendant près de trois mois. Ils dormaient sous des tentes en toile, travaillaient des journées interminables sans protection et, sans accès à l'eau potable, devaient cuisiner, se laver et boire l'eau rouge d'un petit ruisseau contaminé par le processus de déforestation lui-même.

En outre, ils se sont endettés lorsqu'ils ont acquis des tronçonneuses pour abattre les arbres, ce qui leur a coûté 3 000 reais (environ 490 euros), qu'ils ont déduits de leur salaire – sans consentement préalable -, la même chose qui s'est produite avec la nourriture.

« Nous n’avons subi que de l’humiliation. Ils nous ont mal traités », raconte Francisco Araújo Maciel, qui a été opéré dans un hôpital de Porto Velho et est retourné chez lui à Humaitá, où il vit avec sa sœur et près de ses enfants, âgés de 5 et 8 ans. Pendant sa convalescence à l'hôpital, Riga lui a rendu visite à plusieurs reprises et jusqu'à présent, elle le soutient pour qu'il puisse retrouver sa dignité et ses droits, une partie fondamentale du travail de son équipe.

Bien qu'Araújo ait obtenu une assurance chômage spéciale pendant trois mois pour avoir souffert de la condition de travail forcé, il est désormais incapable de travailler dans la seule chose qu'il connaît en raison de l'invalidité causée par l'accident et tente d'obtenir une invalidité. Mais, n’ayant pas signé de contrat de travail, il a du mal à bénéficier des prestations de l’État. « Je ne peux plus travailler. Et je ne sais pas comment je vais reconstruire ma vie, parce que je n’ai pas d’éducation. « Je ne sais pas lire, je ne sais pas écrire, je sais seulement faire du travail manuel », déplore-t-il.

Le travail analogue à l'esclavage est une réalité présente dans de nombreuses régions du Brésil. Bien que les chiffres exacts de l’esclavage moderne soient difficiles à mesurer, les autorités s’appuient sur les rapports faisant état de mauvais traitements au travail : en 2023, il y en avait 3 422 ; 61% de plus qu'en 2022 et le chiffre le plus élevé depuis la création d'une ligne téléphonique spécifique à cet effet, en 2011. Selon les données du ministère du Travail et de l'Emploi du pays sud-américain, en 2023, 3 190 travailleurs dans cette situation ont été secourus. , le nombre le plus élevé depuis 2009, lorsque 3 765 personnes ont été secourues.

Le Brésil lutte activement contre ce problème depuis les années 1990. En 1994, l'Organisation des États américains (OEA) a présenté une pétition contre le Brésil pour violation des droits de l'homme dans le cas de José Pereira, un travailleur blessé par balle après avoir tenté de s'échapper d'une ferme de l'État du Pará, où lui et un compagnon — qui fut assassiné — qu'ils avaient comme esclaves. En réponse, un an plus tard, le pays sud-américain a créé le Groupe spécial mobile d'inspection du travail (GEFM), du ministère du Travail et de l'Emploi, et en 2003, il a créé la Commission nationale pour l'éradication du travail servile, appelée « Sale Liste » des entreprises et des individus reconnus coupables de pratiques de travail forcé et a modifié le code pénal pour durcir les peines pour ce type de délit.

Magno Riga, qui travaille depuis 12 ans en faveur des droits du travail, est l'un des responsables qui coordonne le GEFM. Cette équipe travaille sur le terrain dans tout le pays, intervenant dans les lieux où il existe des soupçons de violations du code pénal dues au travail forcé. Le groupe a dû faire face à des menaces de mort, à des attaques directes et même à des restrictions de mouvement, mais cela ne les a pas arrêtés. L'organisation a secouru plus de 60 000 personnes au cours des trois dernières décennies. Leurs cas vont du travail domestique comme esclave dans le sud du Brésil et aux mauvais traitements dans les plantations de soja à Goiás, en passant par l'exploitation des personnes dans les mines d'or en Amazonie et le trafic de migrants vulnérables en provenance de pays comme la Bolivie dans des usines de confection irrégulières à Sao Paulo.

L'un des objectifs récents du GEFM est d'étendre sa présence dans l'ouest de l'Amazonie, où les cas de travail forcé sont rares. Ce problème s’aggrave là où l’État brésilien a le plus de difficulté à atteindre. Il est difficile d’inspecter et de punir judiciairement les propriétaires de sites miniers et de déforestation illégaux qui, en plus de tirer profit du trafic de bois et de minéraux, ont tendance à vendre illégalement des terres déboisées pour le bétail.

« Beaucoup de ces criminels agissent indirectement par divers intermédiaires. « Cela rend difficile la punition des principaux contrevenants, encore plus dans les régions difficiles d'accès », commente le commissaire Adriano Sombra, chef d'une équipe spéciale de la police fédérale brésilienne qui lutte contre les délits contre l'environnement dans l'État d'Amazonas. « La seule alternative pour protéger ces communautés est de mettre un terme complet aux activités illégales. Mais le territoire est très vaste et cela reste un défi.»

La vie de nombreux travailleurs comme Araújo est profondément marquée par l’histoire de l’exploitation de la forêt amazonienne. Dans la première moitié du siècle dernier, le gouvernement brésilien a encouragé la migration de la population vers l’Amazonie profonde dans le but de développer la région – déjà peuplée de communautés indigènes – en exploitant ses richesses.

De grandes autoroutes telles que l'autoroute Transamazon ont été créées en détruisant une partie de la jungle pour relier la région au reste du Brésil. L'exploitation minière, l'élevage et la foresterie étaient les racines économiques de bon nombre des nouvelles villes. Construites sans grande planification, certaines de ces villes condamnaient leurs habitants à la pauvreté. La déforestation a chassé les animaux et réduit la production de fruits comme l'açaí, tandis que l'exploitation minière illégale a pollué les eaux et tué les poissons. La majorité des emplois disponibles sur ces terres sont donc ceux-là mêmes qui les détruisent. « Je devais travailler pour subvenir à mes besoins, acheter de la nourriture et des choses pour la maison. C'est pour cela que j'ai travaillé illégalement», explique Araújo, qui prévient que la nature fait des ravages. « Si vous le détruisez, tôt ou tard il vous facturera ce qu’il a subi. »

Dans de nombreux sites de déforestation, comme celui où l'équipe coordonnée par Riga est intervenue fin avril, même les antennes satellite d'entreprises comme Starlink du milliardaire Elon Musk sont utilisées pour demander rapidement des renforts et avertir des opérations d'inspection, retardant ainsi les efforts des les autorités. Dans les opérations menées dans le sud de l'État d'Amazonas, il est de plus en plus fréquent que les dirigeants des opérations disparaissent avant l'arrivée des inspecteurs.

Mais Riga estime que la valeur de son travail réside dans les vies qu'il change. Le véritable défi est de provoquer un changement significatif qui soustrait ces personnes à la vulnérabilité qui les conduit à l’esclavage. « Le Brésil est peut-être le pays le plus inégalitaire. Il s’agit d’une construction vieille de plusieurs siècles qui repose avant tout sur l’esclavage qui a façonné le pays, sa population », dit-il. « Tant que nous serons un pays d'esclaves et d'esclavagistes, il nous faudra chercher à changer cette réalité. »