Les travailleurs américains exposés à une chaleur extrême ne bénéficient d’aucune protection cohérente
Santos Brizuela a passé plus de deux décennies à travailler à l’extérieur, persistant malgré un coup de chaleur alors qu’il coupait de la canne à sucre au Mexique et une laryngite chronique due à une exposition répétée au soleil brûlant lors de divers autres travaux.
Mais l’été dernier, alors qu’il faisait partie d’une équipe de construction à Las Vegas, il a atteint son point de rupture. L’exposition au soleil lui faisait immédiatement mal à la tête. Il a perdu une grande partie de son appétit.
Désormais occupée à un poste de maintenance, Brizuela, 47 ans, peut faire des pauses. Il y a des dépliants sur les murs avec les meilleures pratiques pour rester en bonne santé – des protections qui ne lui avaient pas été accordées auparavant.
« Parfois, en tant que travailleur, vous demandez à votre employeur une protection ou des besoins liés à la santé et à la sécurité, et il ne vous écoute pas ou ne vous suit pas », a-t-il déclaré en espagnol par l’intermédiaire d’un interprète.
Une vague de chaleur historique qui a commencé à ravager le sud-ouest et d’autres régions du pays cet été met en lumière l’un des effets les plus graves, mais aussi les moins abordés, du changement climatique aux États-Unis : l’augmentation du nombre de décès et de blessures chez les personnes qui travaillent dans des températures extrêmes. que ce soit à l’intérieur des entrepôts et des cuisines ou à l’extérieur sous un soleil de plomb. Beaucoup d’entre eux sont des migrants occupant des emplois à bas salaire.
Les gouvernements des États et fédéral mettent depuis longtemps en œuvre des procédures fédérales pour les risques environnementaux exacerbés par le changement climatique, à savoir les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt. Mais les protections contre la chaleur extrême sont généralement à la traîne, sans « propriétaire » au sein des gouvernements étatiques et fédéraux, a déclaré Ladd Keith, professeur adjoint de planification à l’Université de l’Arizona.
« D’une certaine manière, nous avons encore un très long chemin à parcourir pour combler le déficit de gouvernance en traitant la chaleur comme un véritable danger climatique », a déclaré Keith.
Il n’existe pas de norme fédérale de chauffage aux États-Unis, malgré les efforts continus de l’administration du président Joe Biden pour en établir une. La plupart des États américains les plus chauds n’ont actuellement pas non plus de normes spécifiques en matière de chaleur.
Au lieu de cela, les travailleurs de nombreux États exposés à une chaleur extrême sont apparemment protégés par ce que l’on appelle la « clause de devoir général », qui oblige les employeurs à atténuer les risques pouvant entraîner des blessures graves, voire la mort. La clause permet aux autorités de l’État d’inspecter les chantiers pour détecter toute infraction, et beaucoup le font, mais il n’existe pas de critères cohérents pour déterminer ce qui constitue un risque grave de chaleur.
« Ce qui est dangereux n’est pas toujours clair », a déclaré Juanita Constible, une avocate principale du National Resources Defense Council qui suit la politique en matière de chaleur extrême. « Sans norme de chauffage spécifique, il est plus difficile pour les régulateurs de décider : « OK, cet employeur enfreint la loi ou non. »
De nombreux États adoptent leurs propres versions d’un programme fédéral « d’accent » augmentant les inspections pour garantir que les employeurs offrent de l’eau, de l’ombre et des pauses, mais les citations et l’application doivent toujours passer par la clause d’obligation générale.
La chaleur extrême est notamment absente de la liste des catastrophes auxquelles l’Agence fédérale de gestion des urgences peut répondre. Et bien que les gestionnaires régionaux des plaines inondables soient courants dans tout le pays, il n’existe que trois postes de « directeur du chauffage » nouvellement créés pour coordonner la planification des chaleurs extrêmes, dans le comté de Miami-Dade, à Phoenix et à Los Angeles.
Les experts fédéraux recommandent des protections contre la chaleur extrême depuis 1972, mais ce n’est qu’en 1997 et 2006 respectivement que le Minnesota et la Californie ont adopté les premières protections à l’échelle de l’État. Pendant longtemps, ces États ont été l’exception, avec seulement quelques autres États qui les ont rejoints au début des années 2000.
Mais à mesure que les vagues de chaleur deviennent plus longues et plus chaudes, la marée commence à changer.
« Il y a beaucoup de mouvements positifs qui me donnent un peu d’espoir », a déclaré Keith.
Le Colorado a renforcé les règles existantes l’année dernière pour exiger des pauses de repos et de repas régulières en cas de chaleur et de froid extrêmes et fournir des pauses d’eau et d’ombre lorsque les températures atteignent 26,7 degrés Celsius. L’État de Washington a mis à jour le mois dernier les normes de sécurité thermique vieilles de 15 ans afin d’abaisser la température à laquelle les pauses de refroidissement et d’autres protections sont nécessaires. L’Oregon, qui a adopté des règles temporaires de protection contre la chaleur en 2021, les a rendues permanentes l’année dernière.
Plusieurs autres États envisagent des lois ou réglementations similaires.
La gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, a récemment annoncé de nouvelles réglementations dans le cadre du programme d’accent mis sur la chaleur et a déclaré l’état d’urgence en cas de chaleur extrême, permettant à l’État de rembourser diverses entités gouvernementales pour les fonds dépensés pour soulager les températures élevées.
Le Nevada a également adopté une version du programme axé sur la chaleur. Mais un projet de loi distinct qui définirait ce qui constitue une chaleur extrême et obligerait les employeurs à fournir des protections a finalement échoué au cours du dernier mois de la session législative.
La mesure a échoué même après que le seuil de température pour ces protections soit passé de 35 degrés Celsius à 40,5 degrés Celsius. Les législateurs démocrates du Nevada tentent désormais de faire passer ces protections par un processus réglementaire avant l’été prochain.
L’administration Biden a introduit de nouvelles réglementations en 2021 qui développeraient des normes de sécurité thermique et renforceraient les mesures de protection requises pour les travailleurs du secteur privé les plus à risque, mais les mandats sont probablement soumis à plusieurs années de révision. Un groupe de membres démocrates du Congrès américain a présenté le mois dernier un projet de loi qui accélérerait effectivement le processus en légiférant sur les normes de chauffage.
Les lignes directrices s’appliqueraient aux 50 États et incluraient le secteur privé et certains travailleurs fédéraux, mais laisseraient la plupart des autres travailleurs du secteur public non couverts. Les conditions différentes selon les États et les divergences potentielles dans la manière dont la loi fédérale serait mise en œuvre rendent cruciales des normes cohérentes entre les États, a déclaré Constible.
Pour l’instant, la protection de ces travailleurs est largement laissée à la discrétion de chaque employeur.
Eleazar Castellanos, qui forme les travailleurs à faire face à la chaleur extrême chez Arriba Las Vegas, une organisation à but non lucratif qui soutient les travailleurs migrants et à bas salaires, a déclaré avoir rencontré deux types d’employeurs au cours de ses 20 années de travail dans le bâtiment.
« La première version est celle de l’employeur qui veille à ce que ses travailleurs aient accès à l’eau, à l’ombre et au repos », a-t-il déclaré en espagnol par l’intermédiaire d’un interprète. « Et le deuxième type d’employeur est celui qui menace les travailleurs de conséquences s’ils demandent ce genre de mesures préventives. »
Les lois sur la protection contre la chaleur se sont heurtées à une opposition constante de l’industrie, notamment des chambres de commerce et d’autres associations professionnelles. Ils affirment qu’un mandat général serait trop difficile à mettre en œuvre dans un si large éventail d’industries.
« Nous sommes toujours préoccupés par un projet de loi unique comme celui-ci », a déclaré Tray Abney, lobbyiste de la Fédération nationale des entreprises indépendantes, aux législateurs du Nevada.
Les opinions varient sur les raisons pour lesquelles le projet de loi du Nevada a échoué après avoir été adopté par le Sénat selon les lignes partisanes. Certains disent qu’il a été victime de politique partisane. D’autres affirment qu’il y avait trop de projets de loi en compétition pour attirer l’attention au cours d’une session qui ne se réunit que quatre mois tous les deux ans.
«Tout dépend du dollar», a déclaré Vince Saavedra, secrétaire-trésorier et lobbyiste de Southern Nevada Building Trades. « Mais je mettrai au défi n’importe qui d’aller travailler dehors avec l’une de ces personnes, puis je me dirai que nous n’avons pas besoin de ces réglementations. »
