L’Europe est confrontée à une mortalité d’arbres sans précédent due aux incendies et aux ravageurs

Les forêts européennes pourraient subir une mortalité et des dégâts sans précédent dus aux incendies et aux ravageurs si les émissions à l’origine du changement climatique ne sont pas réduites. C'est le sérieux avertissement d'une étude macro publiée ce jeudi dans , à laquelle ont participé 43 chercheurs d'une douzaine de pays différents, dirigée par l'Université technique de Munich (Allemagne).

Le travail scientifique estime avec des simulations informatiques la mort et d'autres conditions des arbres à l'avenir sur une vaste superficie forestière européenne de 187 millions d'hectares, en considérant trois scénarios climatiques très différents : un scénario optimiste dans lequel les émissions sont drastiquement réduites de sorte que l'augmentation de la température de la planète reste proche de 1,5 degrés, un autre intermédiaire avec des politiques climatiques modérées et un troisième, plus pessimiste, dans lequel 4 degrés de réchauffement sont atteints. La conclusion est que les perturbations causées par les incendies, les insectes nuisibles et le vent augmentent dans toutes les hypothèses et pourraient, dans le cas le plus extrême, doubler d'ici la fin du siècle.

« Nous devons nous préparer à d'importants dégâts forestiers dans les années à venir », prévient Rupert Seidl, l'un des principaux auteurs de l'université technique de Munich. « D'une part, cela signifie que nous devons nous préparer et amortir des fluctuations plus fortes des services fournis par les forêts. D'un autre côté, les perturbations offrent également la possibilité de créer de nouvelles forêts résilientes au climat », explique le chercheur allemand. Comme précisé par courrier électronique, même si cela a des implications importantes sur la biodiversité ou sur les ressources que l'homme tire des forêts, la mort de certains arbres ouvre également de la place à d'autres espèces mieux adaptées. « Les forêts changent généralement peu au fil des décennies ou des siècles, mais une perturbation libère des ressources et déclenche une réorganisation des écosystèmes. Ainsi, même si les effets sur les humains sont largement négatifs, les perturbations influencent également la dynamique naturelle des forêts et leur permettent de s'adapter aux conditions changeantes. »

L’une des particularités de l’étude est que, pour estimer les dommages avec plus de précision, elle combine différents types d’effets qui ajoutent beaucoup plus de complexité à la modélisation. Des températures plus chaudes peuvent augmenter la production de bois, augmentant ainsi l’impact potentiel des incendies et du vent. Si un incendie brûle une forêt, cela élimine le combustible disponible et réduit le risque de perturbations importantes au cours des années suivantes. De même, les conifères soufflés par le vent contribuent à l’augmentation des ravageurs tels que les coléoptères xylophages, et les dégâts causés par les insectes peuvent à leur tour augmenter le risque d’incendie.

À l’aide de données satellitaires des dernières décennies, les chercheurs quantifient les impacts des incendies, des ravageurs et du vent sur les forêts européennes. Et, par la suite, ils prédisent l’évolution de ces conditions avec le changement climatique en utilisant une modélisation à haute résolution (en réduisant la focalisation à des grilles de 100 mètres carrés) et les progrès de l’apprentissage profond en intelligence artificielle, avec des réseaux de neurones artificiels qui permettent un apprentissage automatique.

Dans le cas des forêts espagnoles, comme l'a souligné Josep Maria Espelta, scientifique du Centre de recherche écologique et d'applications forestières (CREAF) qui a participé à l'étude, « la zone méditerranéenne sera l'une des plus touchées et l'impact pourrait être massif ». Comme précisé, dans le pire scénario climatique, les taux de perturbation augmenteront dans 90 % de la superficie forestière. « Et il faut tenir compte du fait que cela prend comme référence la période 2001-2020, une période où l'augmentation des perturbations a fortement augmenté par rapport au passé; elle est comparée à certaines années dans lesquelles nous sommes déjà lancés », souligne-t-il.

L'étude prédit que la perturbation la plus grave pour les forêts européennes au cours des prochaines décennies sera celle des incendies, en particulier dans la région méditerranéenne. Comme on le voit déjà en Espagne, les incendies de forêt peuvent être déclenchés par des températures extrêmes et l'aridité, et aujourd'hui il existe également une plus grande abondance de végétation disponible pour brûler. Le deuxième facteur le plus impactant est celui des coléoptères foreurs (comme ceux de l'espèce), bien que dans les pays du sud, leur incidence ne soit pas aussi grave que dans les forêts d'Europe centrale et septentrionale. Justement, le travail lui-même reconnaît comme limite le fait qu'il a uniquement analysé les dommages causés par ces insectes et assure que ses conclusions doivent être considérées comme conservatrices car elles n'incluent pas d'autres ravageurs. « Si l'impact du processionnaire ou du lézard poilu (), qui affecte les chênes-lièges et les chênes verts, avait également été évalué, les conclusions seraient encore pires », affirme Espelta, qui insiste sur le fait qu'il est possible de parvenir à des réductions d'émissions qui évitent les impacts les plus drastiques.

Des forêts plus jeunes

Bien que le vent soit historiquement l'une des principales causes de dégâts dans les forêts du nord de l'Europe, où les arbres sont plus grands et plus vulnérables, les travaux indiquent qu'il existe une grande incertitude quant à l'évolution du climat éolien dans le futur et que, par conséquent, ses prévisions sont également prudentes. De même, les travaux se concentrent sur les perturbations graves qui provoquent le remplacement des masses forestières, en laissant de côté les conditions moins intenses qui, bien qu'elles soient également importantes du point de vue écologique, sont difficiles à détecter par télédétection afin de les quantifier dans l'étude.

Comme le souligne le chercheur du CREAF, l'étude prévoit l'émergence dans le futur de paysages forestiers plus ouverts et une augmentation des forêts jeunes, au détriment des forêts plus matures. Selon Espelta, cette augmentation des perturbations peut à son tour provoquer une accélération du changement climatique, soit en raison des émissions provoquées par les incendies, soit en raison de la réduction du rôle de puits des masses forestières. «On s'attend à des forêts beaucoup plus jeunes, des forêts beaucoup plus petites et donc des forêts avec moins de capacité à séquestrer le CO2», indique le chercheur.

Dans des commentaires au Science Media Center (SMC) Espagne, José V. Roces-Díaz, de l'Institut commun de recherche sur la biodiversité (IMIB) du CSIC-Université d'Oviedo, assure que cette étude aborde la question de savoir comment le changement climatique peut altérer les forêts « avec une ambition et une portée inhabituelles ». « Selon leurs résultats, une augmentation de température d'environ +3 ºC entraînerait une augmentation d'environ 18 % de la proportion de jeunes forêts dans la région méditerranéenne, et d'environ 5 % dans toute l'Europe. Si ces projections se confirment, nous serions confrontés non seulement à un changement dans la fréquence des incendies ou des ravageurs, mais aussi à une transformation profonde de la structure et du fonctionnement des écosystèmes forestiers européens, et par extension des paysages dont ils font partie, avec des implications écologiques et sociales majeures.