L'olivier entre dans « l'arche de Noé » des graines pour garantir sa conservation contre les catastrophes

Depuis ce vendredi, l'olivier fait partie de ce que l'on appelle l'Arche de Noé, une sorte d'entrepôt à grande échelle situé sur l'île norvégienne de Svalbard pour garantir la production alimentaire en cas de catastrophe. Le Global Seed Vault, le plus grand site de conservation du matériel génétique des cultures, abrite 1 000 échantillons d'oliviers collectés par l'Université de Cordoue et de Grenade. Cette installation, constituée de murs en béton d'un mètre d'épaisseur et enfouis à 120 mètres dans une montagne gelée de l'archipel norvégien du Svalbard (dans l'Arctique, à environ 2 000 kilomètres d'Oslo), est prête à résister aux catastrophes naturelles, aux conflits de guerre et aux effets du changement climatique. À l'intérieur, la température est de -18ºC et il peut continuer à fonctionner en cas de panne de ses systèmes électriques, grâce au pergélisol naturel de l'Arctique. Actuellement, il abrite 1,37 million de céréales provenant de plus de 6 500 plantes du monde entier pour nourrir l’humanité dans un hypothétique avenir inhospitalier.

Ce projet, selon le directeur exécutif adjoint du Conseil oléicole international (COI), Abderraouf Laajimi, vise à « garantir que l'humanité puisse continuer à se nourrir à l'avenir avec la meilleure graisse végétale, qui est l'huile d'olive ». Ce responsable, titulaire d'un doctorat en économie appliquée de l'Université de Saragosse, estime que cette contribution « permettra la conservation de la diversité génétique de l'olivier ». Concepción Muñoz, professeur au Département d'Agronomie de l'Université de Cordoue et qui a participé au projet, affirme : « Sans variabilité génétique, il n'est pas possible de développer de nouvelles variétés capables de s'adapter aux défis actuels », comme le changement climatique.

Outre les deux universités espagnoles et le CIO, le ministère de l'Agriculture, l'Institut national de recherche et de technologie agricole et alimentaire (INIA-CSIC), le Centre des ressources phytogénétiques (CRF) et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) ont participé à l'initiative. Pour le ministère dirigé par Luis Planas, l'entrée de l'olivier constitue « la sauvegarde de ce patrimoine phytogénétique pour les générations futures ». Laajimi est d’accord avec cela et ajoute que ce projet permettra « d’atteindre les objectifs de développement durable » de l’ONU, car il « s’engage en faveur de la résilience des systèmes agricoles et constitue une contribution à la sécurité alimentaire à l’avenir ».

La délégation espagnole chargée d'effectuer la livraison officielle des graines n'a pas pu arriver pleinement au Svalbard en raison d'une tempête de neige. Malgré tout, ce vendredi, les graines seront déposées dans le Vault, où d'ici 10 ans elles seront examinées pour déterminer si elles conservent leur capacité germinative. Sinon, ils devront être remplacés.

Procédure « minutieuse »

Jusqu’à atteindre le Svalbard, une « procédure scientifique minutieuse » a été suivie, explique Laajimi. Dans un premier temps, une sélection des graines a dû être réalisée afin de garantir la biodiversité du matériel déposé et de maintenir sa capacité germinative. Ainsi, souligne Pablo Morello, directeur de la banque de matériel génétique UCO de Cordoue – d’où ont été extraits près de la moitié des spécimens qui vont être déposés au Svalbard – « ils ont été choisis parce qu’ils sont les plus produits et distribués au monde ». Les fruits récoltés dans la collection de Cordoue proviennent à l'origine de variétés indigènes de différents pays membres du COI, tels que l'Albanie, l'Algérie, l'Espagne, la France, la Grèce, l'Italie, le Maroc, la Syrie, la Tunisie et la Turquie. L'autre moitié appartient à quatre lignées espagnoles de spécimens sauvages et a été collectée par l'Université de Grenade. Cette première partie du processus s’est déroulée entre octobre et novembre 2024.

Après cette récolte, les fruits ont été traités pendant plusieurs mois en laboratoire selon les directives conçues par un groupe de chercheurs de l'Université de Grenade. Après avoir extrait le noyau de chaque olive, la graine trouvée à l’intérieur était libérée. Par la suite, ils ont été conservés dans des conteneurs hermétiques à -18ºC, dans les mêmes conditions qu'ils le seront au Svalbard et conservés dans des installations sécurisées. Enfin, ils étaient envoyés dans des cartons spéciaux par voie terrestre et aérienne.

L’ensemble de ce processus, souligne Morello, sert à ce qu’« il existe un ensemble génétique avec de bonnes propriétés à récupérer dans le futur si nécessaire ». Dans le cas spécifique des espèces d'oliviers sauvages, « il est important que si à tout moment une forêt de ce type disparaît, ses graines puissent être utilisées et une zone dévastée puisse être repeuplée le plus rapidement possible ». Le directeur exécutif adjoint du CIO souligne que la réalisation de ce projet « est le résultat d'une collaboration multilatérale positive avec diverses institutions espagnoles » qui permettra « la conservation de cette culture dans ses variétés traditionnelles et sauvages ».