Massachusetts supprime deux barrages sur la rivière Coonamessett à Cape Cod et transforme d’anciens champs de myrtilles en 22,7 hectares de zones humides, où plus de 200 espèces de plantes indigènes ont refait leur apparition
La rivière Coonamessett, dans le Massachusetts (États‑Unis), a retrouvé 22,7 hectares d’habitats humides après une restauration qui a inclus le démantèlement de deux barrages. Les travaux sur le tronçon inférieur se sont achevés en 2020 et, selon NOAA Fisheries, plus de 200 espèces de plantes indigènes sont revenues dans un paysage autrefois dominé par la culture des myrtilles.
La restauration de ce petit cours d’eau de Falmouth, sur Cape Cod, s’est poursuivie par une autre intervention achevée en 2025. Son histoire illustre jusqu’où le changement de parcours de l’eau peut transformer une parcelle agricole abandonnée et rendre de nouveau de l’espace à la faune.
Deux barrages en moins
La première phase s’est terminée en 2018 avec le démantèlement du barrage Lower Bog. La seconde s’est achevée en 2020 et a inclus l’élimination de Middle Bog et la remise en valeur d’autres terrains cultivés. Ces deux actions ont totalisé 56 acres d’habitats humides (environ 22,7 hectares), selon le bilan de NOAA.
Trois conduites détériorées situées sous John Parker Road ont également été remplacées par une passe à poissons plus large. Dans l’ensemble, le projet a ouvert environ 3,5 kilomètres de rivière à la circulation des poissons et a restauré environ 1,4 kilomètres de cours d’eau.
Derrière ces chiffres se cachent des siècles de modifications. Depuis le XVIIIe siècle, les barrages et autres barrières avaient entravé les migrations, tandis que l’agriculture avait transformé les zones humides en champs de myrtilles. Rétablir la connexion entre les différents tronçons faisait partie intégrante du travail.
L’eau revient sur le sol
Les anciennes exploitations avaient laissé un paysage façonné pour le contrôle de l’eau. Le cours d’eau s’était élargi et rectifié, et les couches de sable ajoutées pour favoriser les myrtilles recouvraient le sol d’origine. Abandonner la culture laissait ces aménagements sur le terrain.
Comment faire revenir une zone humide ? Une étude publiée en avril 2025 dans Applied Vegetation Science, qui a analysé Coonamessett et deux autres ensembles d’anciennes exploitations, pointe vers le rétablissement des conditions hydriques. Les interventions comprenaient le comblement de tranchées et la création de petites dénivations qui permettent différents niveaux d’humidité.
Les chercheurs ont observé que bonne partie de la végétation s’est régénérée d’elle‑même, bien qu’il y ait eu aussi des semis et des plantations d’arbres et d’arbustes. Dans leurs essais, les graines ont mieux germé dans des sols saturés d’eau que dans les sols bien drainés. La diversité des plantes a augmenté après la restauration et est restée élevée au cours de plusieurs années de suivi.
Des poissons sur le chemin du retour
Parmi les bénéficiaires figurent deux espèces connues aux États‑Unis sous le nom de « river herring », l’alewife et le blueback herring. Ils passent une grande partie de leur vie en mer et remontent vers les eaux douces pour se reproduire. C’est pourquoi ils ont besoin que la liaison entre ces deux milieux reste ouverte.
Ces poissons servent aussi de proie à d’autres espèces, comme le cabillaud et le bar rayé. Faciliter leurs déplacements aide à maintenir les interactions entre les animaux vivant dans des environnements différents. Ce qui se passe dans une petite ria peut avoir des répercussions au‑delà de ses rives.
Mais disposer d’un passage ouvert ne garantit pas à lui seul la récupération des populations. NOAA identifie d’autres pressions, comme les captures accidentelles, la pollution et la perte d’habitat. Le succès des travaux doit être accompagné d’un suivi pour comprendre comment les poissons réagissent.
Autres huit hectares
L’intervention suivante s’est concentrée sur le tronçon supérieur du Coonamessett. Selon la Division de la Restauration Écologique du Massachusetts, les travaux se sont achevés à l’été 2025 et ont permis de restaurer 20 acres supplémentaires d’anciens champs de bleuets, soit environ huit hectares.
Le projet visait à éliminer sept obstacles à la traversée des poissons et à corriger des rigoles sans issue où ils pouvaient se piéger. Il prévoyait également de rétablir un cours d’eau plus varié, avec des zones de profondeur et de vitesse différentes. Ce sont des détails qui modifient les conditions rencontrées par les animaux au cours de leur trajet.
Un humedal pour la communauté
Les habitants ont aussi gagné un endroit à parcourir et à découvrir. La restauration a été accompagnée de sentiers, de passerelles et de panneaux sur l’histoire de la rivière et de son environnement. Certains itinéraires facilitent l’accès aux personnes à mobilité réduite.
Le Coonamessett River Trust maintient des programmes de suivi et des activités éducatives liées à la rivière. Cette participation permet d’impliquer les scolaires et les résidents dans la restauration de l’humble zone humide, tout en assurant le suivi de l’écosystème après les travaux. Le travail se poursuit lorsque les engins repartent.
Le Massachusetts a inclus l’achèvement du tronçon supérieur parmi les jalons de son bilan de restauration de 2025. Le communiqué officiel sur ce bilan a été publié le 5 juin 2026 par la Division de la Restauration Écologique du Massachusetts.
Image : Adam Soule / NOAA Fisheries
