Nadia Cerino, la voix de la mer profonde : « Nous avons déjà vu toute la beauté qu'il y a depuis le canapé, maintenant il est temps d'en prendre soin »

Pendant 21 jours, des milliers d’Argentins ont choisi d’activer YouTube plutôt que Netflix. L'émission qui a fait le plus parler d'elle pendant trois semaines entre juillet et août a été la diffusion en streaming d'une mission scientifique sous-marine menée par le Conicet (Conseil national de la recherche scientifique et technique), en partenariat avec l'Institut océanique Schmidt. Parfois, plus de 90 000 personnes ont observé jusqu'à 3 900 mètres de profondeur dans les eaux argentines et ont interagi directement avec trente scientifiques qui, comme les spectateurs, ont vu pour la première fois dans leur habitat naturel la flore et la faune qu'ils avaient étudiées pendant des années dans des livres académiques. Les vidéos d'autres expéditions similaires ne dépassent pas les 5 000 vues, mais celles de , avoisinent les deux millions. L'une des clés qui expliquent cette fureur est liée à Nadia Cerino (Buenos Aires, 47 ans) le biologiste marin qui a diffusé minute par minute avec proximité, humour et beaucoup de rigueur scientifique. Aujourd'hui, elle a été baptisée par ses fans sous le nom de Nadia Coralina.

L'expédition visait à prélever des échantillons dans les profondeurs qui, espèrent-ils, serviront à des décennies d'étude. Il s'agit de la quatrième mission réalisée dans le canyon de Mar del Plata, à 200 kilomètres des côtes argentines, la dernière il y a 12 ans en raison de la complexité de l'opération et de l'équipement sophistiqué requis. La condition du Schmidt Ocean Institute était de le diffuser en direct. Ce scientifique spécialisé dans les coraux s'est relayé par lots de 12 heures avec 23 autres biologistes marins pour parler de la mer, à bord du même bateau qui lançait un ROV, un équipement d'opération à distance, utilisant un « cordon ombilical » jusqu'à « environ 40 blocs » de profondeur. « Certains dirigeaient les manœuvres, d'autres notaient les stations, les points, la température, faisaient des étiquettes pour la montée des échantillons, prenaient des photos… », raconte-t-il lors d'un appel vidéo. « Et certains d'entre nous leur ont donné la parole. »

Des trouvailles telles que le poisson télescope ou la « grosse étoile de mer » ont fait le tour du monde sous forme de mèmes, de broderies, d'aimants, de moules en silicone, de façades de bibliothèques, de récitals de musique et même de recettes de raviolis. (C'est aussi la photo de profil de la personne interrogée). L'étoile aux fesses – ce qui s'explique par le fait que les organes mous de l'animal tombent sous l'effet de la gravité lorsqu'il est en position verticale – est devenue involontairement un symbole de résistance contre les coupes dans la science du gouvernement de Javier Milei, qui a appliqué sa politique de tronçonneuse en réduisant le budget scientifique de 40% d'une année sur l'autre et avec plus de 4.000 travailleurs scientifiques licenciés.

Cerino, qui préfère ne pas se lancer dans la politique, se félicite des opportunités offertes par la diffusion scientifique. Cette fenêtre sur les fonds marins donne des indices sur l'habitat le plus grand de la planète et aussi le plus méconnu, puisque seulement 0,001 % est connu. Cerino n'a pas encore assimilé toute cette agitation, mais il sait que le rapprochement de la science a transformé son émotion en celle de tout un peuple. « Toute l'Argentine l'a vu et a dit : 'non, regarde ça'. C'était inestimable », dit-il.

Demander. Comment avez-vous été invité à raconter les profondeurs de la mer argentine ?

Répondre. Nous étudions les fonds marins depuis que nous avons obtenu notre diplôme. Ici, en Argentine, il est très difficile d'avoir du temps en bateau. Il a fallu 12 ans pour réaliser la quatrième expédition et soudain cette opportunité s'est présentée (avec le Schmidt Ocean Institute). Le groupe a postulé, a gagné et nous avons lancé la campagne. Le travail était de la recherche, mais avec des technologies auxquelles nous n'étions pas habitués. Mais ce vaisseau vous demande certaines choses en retour, notamment : faire de la sensibilisation en direct. Nous n'aurions jamais pensé avoir celui-là. Lorsque nous sommes montés sur le bateau, nous avons écrit à notre famille pour qu'elle se connecte, qu'elle nous soutienne. Nous avons commencé à parler très doucement, pour ne pas mettre les gens mal à l'aise… Avez-vous vu les gens aux États-Unis qui sont très verbeux ? Tout était très calme et à voix basse pour ne pas déranger.

Q. Jusqu'à ce que les téléspectateurs demandent autre chose…

R. Exact. Nous parlions doucement pour que les gens n'entendent pas ce que nous disions en interne, mais tout pouvait être entendu. Vous avez mangé un bonbon et ils ont commencé à demander : qui a mangé un bonbon ? ou tu as bu du maté et ils t'ont dit : maté bruit. (Rires). Il était impossible que l'interne ne sorte pas, ce qui n'avait rien de mal, ça se voyait, c'étaient des problèmes techniques ou des doutes qui surgissaient quand on voyait des choses et qui intéressaient les gens. C'est donc ce que nous avons fait. J'ai dit : parlons normalement pour que les gens participent et comprennent ce qui se passe. Là, ils ont commencé à me défier à cause du bruit et parce que je riais des blagues des gens… (Rires). Mais ça a marché. Il y a eu un jour où ça a explosé. Du coup, on est passé de cinq personnes connectées à 1 000, à 5 000 à 18 000, et du coup il y en avait 50 000 d'un coup.

Q. Là j'imagine qu'ils étaient moins en colère…

R. Oui, nous avons commencé à engager la conversation avec les gens, à humaniser la science. Ceux qui nous voyaient ont commencé à donner leur avis, à demander… Ce fut un tournant pour moi quand, une nuit, nous étions dans un jardin de corail et aucun d'eux ne m'a aidé. Et à un moment donné, j'ai commenté à voix basse : « Tiens, six heures se sont écoulées et ils n'ont pas attrapé un seul morceau de corail »…

Q. Et là, ils l'ont baptisée…

R. Oui, oui. C'est là que les gens ont commencé : « Un choral pour Nadia, s'il vous plaît » (Rires). C'est à ce moment-là que j'ai eu l'impression que tout le monde a commencé à se sentir partie intégrante de quelque chose que vous ne reverrez peut-être jamais de votre vie. 3 900 mètres, c'est quarante pâtés de maisons, c'est beaucoup. Et c'est la mer d'Argentine… C'était un grand symbole pour beaucoup.

Q. Et une fenêtre sur un environnement dont nous savons très peu de choses…

R. Mais rien, nous n’en avons aucune idée. Personne n’imaginait toute la vie qui existait dans ces profondeurs, et ils pouvaient la voir à la télévision chez eux. Cela a également été très marquant pour vous de voir les scientifiques comme des êtres humains, n'est-ce pas ? Que parfois les gens pensent que nous savons tout. Il n'y avait pas de scientifiques de génie, nous, les scientifiques, buvions du maté sur le bateau, regardions huit écrans et demandions : qu'est-ce que c'est ?

Q. Et qu’attend-on de ces résultats ?

R. Les échantillons fourniront des années et des années d’études. Je travaille toujours avec des échantillons de 2012, imaginez maintenant avec ça. Ce qui était fort, c'était de les avoir vus vivants, avec leurs couleurs, de voir leurs associations… Je ne savais pas que les homards pouvaient vivre en associations, comme des voisins, les uns à côté des autres… Ni que les mères protégeaient leurs enfants, on a vu le comportement. Et c’est quelque chose de complètement nouveau. Nous savons aussi qu’il existe des espèces totalement inconnues sur lesquelles nous en saurons beaucoup plus dans quelques années. Peut-être qu’avec ces échantillons, il y aura des gens qui continueront à les étudier dans 50 ans.

Q. Il est curieux que vous ayez eu accès pour la première fois au comportement des espèces en même temps que nous, le grand public.

R. Comme ça! Vous parler des homards que j'ai vus hier ne sera jamais la même chose que de vous parler des homards que j'ai vus hier que de pouvoir les voir. Cette émotion a été partagée parce qu’un pays tout entier l’a vu et a dit : « non, regarde ça ». C'était inestimable.

Q. Pensez-vous que l’émotion pourrait se transformer en empathie ? dans le désir de protéger les océans ?

R. Je pense que c'est mon héritage. Maintenant que vous l'avez compris, vous l'avez vu depuis votre canapé, vous savez que toute cette beauté vit là, maintenant c'est à votre tour d'en prendre soin. Quand on vous parle de déforestation, vous savez que beaucoup d'oiseaux, d'insectes et d'animaux vivent parmi les arbres… Mais qu'y a-t-il au fond de la mer ? Certains diront juste du poisson. Non. Puisse cela nous aider à prendre soin de la planète.

Q. Et l’impact du changement climatique se fait-il sentir à ces profondeurs ?

R. Nous ne pouvons pas le savoir, car il n’existe aucune image avec laquelle les comparer. Nous savons que la sédimentation existe dans les profondeurs, le carbonate qui se reflète dans les organismes des animaux, mais cela n'est pas comparable. Nous avons également réalisé des études sur le carbone bleu, l'ADN environnemental, les microplastiques, les sédiments… Tout cela nous dira plus tard ce qui se passe. Ce que nous avons vu, bien que peu nombreux, c'était des ordures. Et les gens disaient : oh, tant de conneries. Et ça m'a donné envie de leur dire : ne soyez pas surpris quand vous le laissez sur la plage. Soyons conscients.

Q. Selon les prévisions de l'UICN, 44 % des coraux de la planète risquent de disparaître dans les décennies à venir. Etes-vous optimiste ?

R. Je n’ai d’autre choix que d’être optimiste, car ils soutiennent l’écosystème de nombreux océans. Si nous perdions les coraux, nous perdrions de nombreux autres êtres marins. Mais avec les coraux peu profonds, honnêtement, il m'est beaucoup plus difficile d'être optimiste, même si nous devons faire quelque chose. Ce que nous faisons à la planète est terrible.

Q. L’Argentine est particulièrement sous-financée dans le domaine scientifique. Cette viralisation pourrait-elle aider à attirer les investissements ?

R. C'est mon espoir et celui de tous mes collègues. La diffusion est très importante pour le financement et pour que les gens sachent ce que nous faisons. Vous pouvez penser politiquement pour le côté que vous aimez et c'est parfait, mais beaucoup de gens parlent par ignorance. Maintenant, nous avons vu le travail et pourquoi. Cela activait une roue, c'était une poussée.

Q. Javier Milei est-il également connecté ?

R. Je ne sais pas. J'aimerais, j'adorerais. Parce que c'est bon pour tout le monde. La science n'a rien à voir avec la politique.

Q. Mais oui, avec les mèmes…

R. Rire. Je ne sais pas ce qui s'est passé, nous étions comme une bulle. Nous n'avions pas de télévision, nous entendions ce que nos amis nous disaient. Un jour, je me réveille et j'ai des milliers de messages et de mèmes que je n'ai pas compris. Un ami allemand me les a même envoyés. C'était très fou et très amusant. Les plus célèbres ont toujours été les dinosaures, du coup les invertébrés gagnaient du terrain sur eux.