Plus de 500 bénévoles ont reconstruit 244 mètres d’un mur historique de 600 ans, puis un ouragan l’a mis à nouveau en danger.

Un étang traditionnel hawaïen d’environ six siècles a été protégé contre l’urbanisation grâce à un don de quatre millions de dollars de Priscilla Chan et Mark Zuckerberg. L’argent a permis de sécuriser Alakoko, sur l’île de Kauaʻi, et de confier son entretien à une organisation locale. Mais le combat n’a pas pris fin dès la signature de l’achat.

L’histoire est revenue sur le devant de la scène en septembre de 2026, mais avec un détail clé. L’opération a été conclue le 17 novembre 2021. Aujourd’hui, la nouvelle est que la communauté poursuit la restauration de cet habitat humide historique et vient de commencer à évaluer les effets de l’ouragan Lowell.

L’achat ne date pas de 2026

Trust for Public Land a négocié l’opération, rassemblé les fonds et acheté la propriété en 2021. Puis il l’a transférée à Mālama Hulē‘ia, une organisation à but non lucratif de Kauaʻi, pour sa gestion culturelle et communautaire. L’acte de propriété réserve le lieu à la conservation, à l’éducation et à des usages communautaires à perpétuité.

Chan et Zuckerberg n’ont pas acheté l’étang pour eux-mêmes ni acquis une quelconque participation sur le terrain. Leur apport a été canalisé via le Chan Zuckerberg Kaua‘i Community Fund de Hawai‘i Community Foundation. Cette nuance est importante, car le résultat a consisté à remettre la responsabilité du lieu entre les mains locales.

Le don de quatre millions

La propriété est entrée sur le marché en janvier 2021 et risquait d’être urbanisée. Plus de 5 500 personnes ont soutenu sa protection et des centaines de voisins et d’organisations ont déposé des témoignages écrits. Le soutien public existait, mais obtenir un financement du comté demandait davantage d’étapes et le temps pressait.

Le don privé a couvert l’intégralité de l’achat en vue de la conservation, les frais de transaction et une partie du soutien apporté aux deux organisations impliquées. Par conséquent, il n’est pas exact de dire que le prix du terrain s’élevait à quatre millions de dollars. « Kauaʻi signifie beaucoup pour notre famille », a déclaré Chan dans le communiqué officiel.

Bien plus qu’un étang

Un autre chiffre mérite contexte. Les 102 acres, soit environ 41 hectares, correspondent à l’ensemble de la propriété protégée, et non uniquement à la nappe d’eau. Un permis du Département des Terres et des Ressources Naturelles d’Hawaï situe l’étang à environ 40 acres, soit autour de 16 hectares.

Alakoko est un loko kuapā, un système traditionnel d’aquaculture fermé par un mur. Le kuapā mesure plus de 2 700 pieds, soit environ 823 mètres, et coupe un ancien méandre de la rivière Hulēʻia. L’eau est saumâtre, subissant l’influence des marées et circule par deux portes connues sous le nom de mākāhā.

Depuis des générations, l’endroit produit du poisson et le limu, le nom hawaïen désignant diverses algues comestibles. Il soutient également la végétation littorale et l’habitat pour les oiseaux aquatiques menacés, à proximité de la Hulēʻia National Wildlife Refuge. La tradition orale attribue la construction nocturne du mur aux Menehune, mais il faut comprendre cela comme un récit culturel, et non comme une conclusion archéologique.

Une restauration pierre à pierre

Des décennies de mangrove envahissante et de tempêtes ont endommagé des portions du mur et altéré la circulation de l’eau. Le permis d’État indique que 26 acres de mangrove ont été retirés, mais il restait des sédiments, des brèches et des zones instables. En pratique, protéger l’acte de propriété n’était que la première étape.

Le 18 octobre 2025, plus de 500 bénévoles ont reconstruit 800 pieds, soit environ 244 mètres, du mur historique. Ce n’est pas peu. Chaque pierre contribue à rétablir la fonction de l’étang et, en même temps, à transmettre un savoir traditionnel qui se transmet de génération en génération.

Les travaux ont poursuivi en avril 2026 au sein du refuge voisin. Les bénévoles ont commencé à restaurer cinq acres de rive et un cours alimenté par des sources qui se jette dans le système d’Alakoko. L’objectif est d’améliorer la qualité de l’eau, de reconnecter le flux d’eau douce et de favoriser les poissons et les oiseaux indigènes.

L’ouragan ouvre un autre front

Le 16 septembre 2026, Mālama Hulē‘ia a fait état des premiers effets de l’ouragan Lowell. Le vent a renversé des arbres, bloqué des accès, endommagé des structures et des zones de travail, dispersé des matériaux et détruit l’abri de la pépinière. Il restait encore beaucoup de nettoyage à effectuer.

La première inspection de l’étang et du kuapā s’est révélée encourageante, mais l’organisation a averti qu’elle n’avait pas encore achevé son évaluation. Il est important de ne pas exagérer. Pour l’instant, on ne peut pas affirmer que le mur historique ait subi de graves dommages.

Protéger ne signifie pas abandonner

L’achat a évité que Alakoko soit exposé à un développement incompatible avec sa valeur culturelle et écologique. Cependant, aucune clause d’enregistrement n’empêche une tempête, n’élimine une espèce invasive ni ne répare un mur ancien. Pour cela, il faut du temps, des financements et de nombreuses mains.

L’objectif reste que Alakoko redevienne viable en tant qu’étang productif et salle de classe en plein air. Là-bas, les étudiants pourront apprendre l’aquaculture hawaïenne, l’histoire et les écosystèmes indigènes, pendant que l’île retrouve une source locale d’alimentation. Tel est le véritable héritage du projet.

Le communiqué officiel concernant la protection d’Alakoko a été publié par Trust for Public Land et peut être consulté sur leur page officielle.