Que signifie le changement climatique pour l’Antarctique ?

Lorsque j’ai demandé aux gens à quoi l’Antarctique leur faisait penser, le « changement climatique » était l’une des réponses les plus courantes dans le monde.

Si vous recherchez des informations sur l’Antarctique sur Google, il est facile de comprendre pourquoi – des titres terrifiants mettent en garde contre la rupture d’icebergs de la taille du Luxembourg, accompagnés de vidéos au ralenti de glace s’effondrant dans l’océan. Mais il y a plus dans cette histoire qu’il n’y paraît.

Pour vraiment comprendre ce que signifie le changement climatique pour l’Antarctique, nous devons examiner les glaciers les plus hauts de l’Antarctique et ses eaux les plus profondes.

L’Antarctique est également un baromètre important de l’impact du changement climatique sur notre planète. Les scientifiques peuvent lire les carottes de glace de l’Antarctique comme un record remontant à des centaines de milliers d’années, en comparant les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère des 800 000 dernières années avec les mesures d’aujourd’hui. Cela nous envoie l’avertissement important que les niveaux de dioxyde de carbone sont plus haut maintenant qu’ils ne l’ont jamais été.

En conséquence, certaines parties de l’Antarctique se réchauffent trois fois plus vite que d’autres parties de notre planète. Les scientifiques ont récemment enregistré sa journée la plus chaude de tous les temps – 17,5 ° C sans gel.

En changeant les températures océaniques sont également importantes, car elles réchauffent les glaciers massifs de l’Antarctique par en dessous, les rendant moins stables. Les glaciers se forment sur la masse continentale de l’Antarctique lorsque les chutes de neige se compriment en glace au fil du temps, et ils coulent sous leur propre poids vers l’océan – comme une rivière très lente. Mais alors que ces glaciers ressentent la chaleur d’un océan plus chaud sous eux, ils accélèrent leur lente marche vers la côte, provoquant la rupture de gros morceaux de glace dans la mer sous forme d’icebergs à une vitesse plus rapide.

La fonte et la décomposition des glaciers dans l’océan élèvent le niveau des mers partout dans le monde. Les glaciers de l’Antarctique sont maintenant perdre de la glace plus vite que la neige ne tombe pour ajouter de la nouvelle glace. La vitesse à laquelle les calottes glaciaires de l’Antarctique fondront sous des températures croissantes affectera les communautés côtières à l’échelle mondiale, qu’elles vivent dans de petits États insulaires ou dans des mégapoles.

Les mers plus chaudes ont également un impact sur la faune emblématique vivant dans l’Antarctique. Les scientifiques ont averti qu’un réchauffement de l’Antarctique pourrait également attirer de nouvelles espèces d’animaux et de plantes, créer de la concurrence pour la vie antarctique spécialement adaptée aux températures glaciales. Ils étudient également si des températures plus chaudes sont augmentant le risque de maladie pour l’étoile de mer la plus abondante de l’Antarctique.

Plus près de la surface, la quantité d’eau de mer qui gèle sous forme de glace de mer autour de l’Antarctique pendant l’hiver – et la durée pendant laquelle elle reste gelée – affecte de nombreux animaux antarctiques. La glace de mer couvre normalement une superficie deux fois plus grande que les États-Unis en octobre de chaque année, mais de nouveaux creux ont été enregistrés l’année dernière.

Les manchots empereurs qui dépendent de la glace de mer pour se reproduire pourraient perdre des zones clés de leur maison, tandis que moins de glace de mer pourrait avoir des implications massives pour les populations de krill, qui, en particulier lorsque les jeunes se regroupent autour de la glace de mer pour se nourrir et s’abriter. Si nous n’agissons pas pour réduire le réchauffement, les réductions les plus importantes de la banquise sont malheureusement prévues pour les zones où se rassemblent actuellement la plupart du krill.

Les scientifiques ont également averti que le krill minuscule est confronté à des défis en matière de croissance et de reproduction dans des eaux qui deviennent plus acides à cause de l’absorption du carbone. Le carbone se dissout plus facilement dans les eaux froides que dans les mers plus chaudes, de sorte que la vie dans les régions polaires est particulièrement touchée par l’océan qui absorbe la pollution causée par la combustion de combustibles fossiles sur terre. Pratiquement toute la faune antarctique, des baleines aux pingouins en passant par les phoques, dépend du krill comme principale source de nourriture, de sorte que les menaces pesant sur le krill auront des répercussions sur tout l’environnement antarctique.

Mais l’Antarctique – et les océans du monde entier – ne sont pas simplement victimes du changement climatique. Si nous protégeons l’océan avec un vaste réseau de sanctuaires, nous aiderons la vie marine à prospérer. Et une vie marine florissante peut aider à ralentir le changement climatique, ce qui profite à tous.

Comment cela marche-t-il?

La création de sanctuaires océaniques offre un refuge pour la vie marine, à l’abri de l’activité industrielle. Non seulement ils donnent de l’espace à ces créatures pour se remettre des pressions auxquelles sont confrontées nos mers et renforcer la résilience aux impacts du changement climatique – mais ils permettent à cette faune de continuer à stocker du carbone, nous aidant tous.

Le carbone est absorbé et stocké par les plantes et les animaux marins. De minuscules plantes à la surface de la mer absorbent le carbone pour l’énergie, qui entre et remonte la chaîne alimentaire océanique. Au fur et à mesure que cela se produit, les scientifiques ont suggéré que le caca de krill, plus connu sous le nom de matière fécale riche en carbone, déplace le carbone dans les eaux profondes où il reste pendant de longues périodes – stockant la même quantité de carbone que tous les ménages britanniques combinés émettent chaque année.

Nous trouvons également du carbone dans les corps de créatures océaniques beaucoup plus grandes comme les baleines. Dans la vie, le caca de baleine aide à nourrir ces minuscules plantes absorbant le carbone près de la surface de la mer, et dans la mort, le carbone du corps des baleines est enfoui avec elles sur le fond marin. Cela peut stocker du carbone pendant des milliers d’années.

Nous avons donc le choix : un écosystème antarctique sain peut nous aider à éviter les pires effets du changement climatique, mais laisser les menaces endommager cette nature glacée aggraverait le changement climatique.

Tout cela renforce le fait que nous devons agir maintenant. S’attaquer aux causes du changement climatique et protéger l’océan doivent aller de pair. Nous devons transformer notre système énergétique des combustibles fossiles polluants en une énergie 100 % renouvelable, et nous devons protéger nos océans avec de vastes sanctuaires océaniques.

Les scientifiques ont récemment averti que les décisions prises au cours de la prochaine décennie affecteront l’avenir de l’Antarctique – et, par conséquent, de la planète entière. Nous ferions donc mieux de faire de ces décisions les bonnes décisions.