République Dominicaine, un petit laboratoire pour expérimenter des solutions contre les sargasses
Il est six heures du matin un dimanche sur la plage de Macao, au nord-est de la République dominicaine. Une excavatrice enterre les sargasses malodorantes avant l'arrivée des premiers touristes qui ont échappé à la chaleur urbaine de Saint-Domingue pour profiter de la mer des Caraïbes. Pendant ce temps, à 30 kilomètres de là, dans le luxueux complexe tout compris de Punta Cana, une barge équipée de deux filets, payée par les hôteliers, sillonne les parcelles de sargasses entourées de barrières anti-algues, conservant ainsi la carte postale tropicale classique. avec des eaux cristallines et des plages de sable blanc.
La République dominicaine — où le secteur du tourisme contribue à 16 % du PIB et emploie plus de 330 000 personnes, selon les données officielles — est non seulement le premier pays des Caraïbes à protéger 30 % de ses zones marines, mais elle est également l'un des leaders. dans la région dans la lutte contre cette masse de macroalgues brunâtres.
Contrairement à d'autres petits pays des Caraïbes, comme les îles de la Barbade ou de Sainte-Lucie, les Dominicains comptent sur Punta Cana comme un laboratoire à ciel ouvert pour les opérations visant à atténuer les impacts des sargasses, et sur des instituts de recherche pour tenter de transformer cette algue envahissante en une ressource industrielle. apport, développant des applications possibles pour son utilisation sous forme de biostimulants (engrais organiques), de bioraffinage et de bioplastiques. Actuellement, il est déjà utilisé, bien qu'à petite échelle, comme composant dans les industries pharmaceutique et cosmétique, ainsi que pour l'obtention de biogaz, de matériaux de construction et dans la fabrication de meubles et d'objets artisanaux.
Il y a plus de cinq siècles, Colomb aperçut la mer des Sargasses, d'où émergeaient quelques parcelles qui atteignaient parfois les plages dominicaines de Bávaro et de Macao. Tout a changé depuis 2010, lorsqu'une oscillation du courant de l'Atlantique Nord a provoqué la libération de cette algue, entraînée par les courants maritimes vers l'Atlantique équatorial, où se trouvent une combinaison d'eaux plus chaudes et de nutriments provenant du bassin fluvial de l'Amazonie et du désert du Sahara. – a facilité sa prolifération pour former ce qui est maintenant connu sous le nom de Ceinture de sargasses de la Grande Atlantique (GASB). En haute mer, les sargasses jouent un rôle positif pour la pêche, les tortues et d'autres espèces, mais lorsqu'elles arrivent en masse dans les baies des Caraïbes, elles s'accumulent et commencent à se décomposer, libérant des métaux lourds et des gaz toxiques, comme l'ammoniac et le soufre ou l'hydrogène. — provoquant une zone morte où il ne reste presque plus de poissons ni de coraux, car l'eau est laissée sans lumière ni oxygène.
« Aujourd'hui, les sargasses mettent 70 jours pour atteindre les plages depuis la Grande Ceinture au sud-est d'Hispaniola, avec des inondations dépassant les 68 millions de tonnes par an », explique Jimmy García, président de l'Autorité nationale des affaires maritimes (ANAMAR), le gouvernement dominicain. agence en charge de toutes les enquêtes liées à la mer.
Le nouvel or des Caraïbes ?
Les informations de ses services de surveillance par satellite sont utilisées pour alerter les hôtels, les centrales thermoélectriques et les municipalités des inondations de sargasses. Les algues peuvent être piégées dans les turbines des centrales thermoélectriques, provoquant un impact sur les centrales à charbon arrêtées de 700 000 dollars par jour (environ 630 000 euros). Pendant ce temps, les hôteliers et les touristes constatent que les algues qui envahissent les côtes des Caraïbes depuis près de 15 ans entre mai et septembre font brunir la mer et menacent le tourisme. Selon l'Association hôtelière et touristique de la République dominicaine (Asonahores), chaque établissement alloue entre 30 000 et 70 000 dollars par mois pour collecter les sargasses, sans compter le coût d'achat des barrières pour retenir les algues. Le coût annuel du nettoyage par kilomètre de côte est estimé entre 800 000 et 1,5 million de dollars.
Pendant ce temps, certaines entreprises tentent de transformer les sargasses en le nouvel or des Caraïbes, qui, s’il était collecté avant qu’il ne pourrisse, pourrait même être utilisé pour émettre des obligations vertes pour la quantité de carbone qu’il capte. Mais la préoccupation fondamentale de García est que tous les aspects de la recherche et de la gestion des algues ont un coût élevé, ce qui met en échec les caisses publiques de tout État des Caraïbes : depuis sa collecte et son transport vers les stations d'épuration, jusqu'à son élimination finale et sa valorisation commerciale. « Cela affecte le tourisme, l'environnement et génère des problèmes économiques », explique García depuis son bureau de Saint-Domingue. Mais un pays comme la République Dominicaine ne peut pas consacrer des ressources à subventionner les produits issus des sargasses, reconnaît-il. « La diplomatie dominicaine a fait des sargasses une question fondamentale dans tous les forums environnementaux et il existe un cabinet composé des secteurs public et privé dédié exclusivement à sa recherche. Actuellement, les universités de notre pays recherchent des solutions à ce problème, en développant des applications qui peuvent utiliser les sargasses comme matière première », dit-il.
Chaîne d'approvisionnement mondiale
« En sept heures, sur une bande d'environ 10 kilomètres de long sur 500 mètres de large, une seule barge peut collecter jusqu'à 70 tonnes de sargasses par jour », explique Andrés Bisonó León, fondateur et PDG de SOS Carbon, une entreprise dominicaine née en. 2018, qui dispose d'un module de collecte d'algues en eau libre capable de s'adapter à la plupart des petits bateaux de pêche existants dans les Caraïbes. À partir de Punta Cana, et avec une projection vers le reste de la région, l'objectif de SOS Carbon est d'empêcher plus de 70 % de ces algues d'atteindre la terre, d'utiliser plus de 90 % des sargasses récoltées et de positionner les Caraïbes comme un centre (le secteur des technologies avancées de l'industrie maritime) : son biostimulant Marine Symbiotique a déjà été testé sur le terrain et est actuellement appliqué à plus de 12 cultures. SOS Carbon est également pionnier dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des sargasses – séchées ou traitées – et a expédié des échantillons et des conteneurs d'algues dans plus de 10 pays, dont la Finlande, où elles sont utilisées comme intrant chimique par la société Origin by Ocean et. puis être utilisé dans l’industrie textile.
Dans les laboratoires de l'Institut Technologique de Saint-Domingue (INTEC), les scientifiques dominicains expérimentent des applications possibles comme biostimulant pour l'agriculture, charbon actif pour le traitement de l'eau acide dans les fermetures de mines, technologies avancées d'oxydation pour la purification de l'eau et alginate pour les biopolymères. dégradable pour la fabrication de bioplastiques.
« Bien que nous souffrions de ce problème depuis 2011, il y a jusqu'à présent très peu d'applications pour l'utilisation des sargasses à l'échelle industrielle, en raison d'un soutien financier insuffisant à la recherche et d'une mauvaise intégration scientifique au niveau régional », explique Ulises Jáuregui, professeur et coordinateur du groupe interdisciplinaire de recherche sur les sargasses INTEC, tout en supervisant l'extraction de l'alginate des algues récoltées sur les côtes du pays. Jáuregui considère que, malgré l'incertitude concernant les quantités, les dates et les lieux d'arrivée des sargasses, il est possible de générer une industrie autour de cette algue envahissante – compte tenu de sa grande valeur en tant que biomasse – qui, à son tour, pourrait être le point de départ pour transformer d'autres produits agricoles. les déchets et la biomasse qui existent dans les Caraïbes. «C'est une opportunité pour les entreprises espagnoles et celles d'autres pays, tant pour investir dans leurs technologies que pour la création future d'entreprises communes avec notre région», déclare l'expert.
« Ensemble, nous sommes faibles, mais encore plus séparés », remarque Max Puig, vice-président exécutif du Conseil national sur le changement climatique et le mécanisme de développement propre de la République dominicaine. Pour Puig, le problème de cette algue est un cas d'injustice climatique, c'est pourquoi son pays a accueilli, en juin 2023, la première Conférence régionale sur les sargasses, qui a été suivie d'un autre événement avec l'UE au sommet des Nations Unies sur le changement climatique à Dubaï. en décembre. La deuxième conférence régionale sur les sargasses organisée entre l'Union européenne et l'Organisation des États des Caraïbes orientales (OECO) aura lieu sur l'île de Grenade début octobre.
David Mogollón, responsable de la coopération européenne basé à la Barbade et responsable des programmes régionaux dans les Caraïbes, prévoit que l'idée de cette conférence est de rassembler les parties intéressées et ainsi de savoir où elles en sont en termes de recherche et de technologie. les efforts d'investissement encore nécessaires et rassembler les entités qui peuvent y contribuer, afin de réaliser un équilibre entre besoins et investissements. « Il est nécessaire d'intervenir pour aider à créer une structure autour des sargasses, car tout le monde veut contribuer à l'aide, mais cela se produit de manière fragmentée : il existe de nombreuses initiatives au niveau de la recherche – tant publiques que privées – mais il n'y a pas assez de coordination entre les deux. les efforts des uns et des autres », conclut Mogollón.