Sandro, éléphant asiatique d’environ 54 ans, après plus de quatre décennies au zoo de Sorocaba, a parcouru 1615 kilomètres jusqu’à un sanctuaire au Mato Grosso et ses soigneurs tentent de le faire reprendre du poids
Sandro, un éléphant asiatique d’environ 54 ans, est arrivé le 18 septembre 2026 au Sanctuaire des Éléphants du Brésil, situé dans le Mato Grosso. Il venait du zoo de Sorocaba, à São Paulo, où il avait vécu depuis 1982, après avoir parcouru environ 1615 kilomètres.
Un mois plus tard, ses soigneurs se concentrent sur quelque chose de moins apparent que le voyage. Sandro doit prendre du poids et de la masse musculaire, et il montre déjà des signes d’arthrite au niveau des genoux.
Le transfert fut organisé par le sanctuaire avec Global Sanctuary for Elephants (GSE), l’ONG américaine qui l’a fondée. Il arriva après des années de contentieux avec la mairie de Sorocaba, qui souhaitait le conserver.
D’un cirque itinérant à un enclos solitaire
Selon les registres réunis par le sanctuaire, Sandro a été capturé en Asie en 1971, alors qu’il était encore un jeune éléphant. Il est passé par le zoo de Cauberg, aux Pays-Bas, où il a été entraîné par un dresseur réputé.
La même année, le cirque Orlando Orfei embaucha le dresseur, qui partit au Brésil avec trois éléphants. Sandro en faisait partie et il passa environ dix ans de cirque en cirque.
En août 1982, il entra au Parc Zoologique Municipal Quinzinho de Barros, selon la mairie. Il y vécut seul jusqu’en 1995, lorsque l’éléphante Haisa arriva.
Ils partagèrent l’enclos pendant 25 ans. Haisa est décédée en novembre 2020 et sa nécropsie a indiqué l’arthrose parmi les causes, selon le sanctuaire.
La solitude pèse sur cette espèce. À l’état sauvage, la femelle la plus âgée conserve la carte des points d’eau du troupeau.
Un contentieux de longue date avec la mairie
La mairie s’est opposée au transfert devant les tribunaux. En juillet 2025, elle a formé un recours contre une ordonnance de transfert et un magistrat du Tribunal de Justice de São Paulo l’a suspendue pour un temps.
En juin 2026, le tribunal a de nouveau statué sur l’affaire et la municipalité a annoncé un nouvel appel. Elle soutenait que «Sandro est bien soigné» et que le voyage représentait un «risque élevé» pour lui.
GSE voit les choses autrement. Sur sa page dédiée au sauvetage, il qualifie l’enclos de Sorocaba de «déficient et inadapté à tout éléphant».
L’ONG ajoute que Sandro n’avait pas passé d’examens vétérinaires complets ni d’analyses de sang. Elle évoque aussi une perte de poids, des pieds en mauvais état et des comportements stéréotypés, qui sont des mouvements répétitifs typiques de la captivité.
Deux jours et demi sans sédatifs
La caisse de transport est arrivée au zoo le 11 septembre. L’équipe du sanctuaire a utilisé des récompenses alimentaires pour que Sandro entre par lui-même dans la caisse.
Le 16 septembre, une grue a chargé la caisse sur un camion. La mairie affirme que le maire, Rodrigo Manga, était là dès l’aube. Des visiteurs et des manifestants opposés au transfert se sont également rendus sur les lieux.
Le sanctuaire ne cède pas aux éléphants le droit de voyager. Son cofondateur, Scott Blais, a ainsi transporté plus de 50 d’entre eux, et l’équipe a surveillé Sandro à l’aide de caméras placées à l’intérieur de la caisse.
Il y a eu des arrêts pour qu’il se repose, mange et boive. Comme le résume le Sanctuaire des Éléphants du Brésil, «c’est l’éléphant qui donne le tempo».
Sandro est arrivé le 18 septembre et est sorti de la caisse en quelques secondes, selon GSE. Il avait mangé et bu pendant tout le trajet.
Un enclos propre sur 1 200 hectares
Le sanctuaire a été inauguré en 2016 à Chapada dos Guimarães et se présente comme le seul sanctuaire consacré aux éléphants en Amérique latine. Il occupe environ 1200 hectares de cerrado, la savane du centre du Brésil.
Là vivent les éléphantes Maia, Rana, Mara, Bambi, Guillermina et Baby. Sandro, le seul mâle, dispose d’un habitat propre avec trois espaces, et depuis l’un d’eux il peut voir les femelles.
Leurs clôtures mesurent environ 2,75 mètres. Le GSE estime que Sandro approche les 3 mètres de hauteur.
Foin imbibé pour favoriser la prise de poids
Au zoo, il consommait environ 250 kilos de nourriture par jour, selon la mairie. Néanmoins, GSE estime qu’il doit gagner plusieurs centaines de kilos, soit plus de 100 kilogrammes.
Au début, il montre peu d’intérêt pour le foin des femelles. Le 12 octobre, l’équipe a signalé qu’il reçoit du foin pré-cuit. Il est fourni en blocs qui sont trempés pendant plusieurs heures, et il l’apprécie davantage.
Son régime comprend des fruits et des légumes, certains cuits et d’autres crus. Les médicaments les prend cachés dans des boules de son et dans des pommes avec du beurre de cacahuète.
Le 15 octobre, un soignant l’a vu manger d’abord les légumes. Puis il a soufflé des poignées de foin dans sa bouche avec la trompe. L’équipe surveille sa consommation afin qu’il grossisse sans aggraver des problèmes anciens.
Un arbre, un grondement et un genou
Le 9 octobre, Scott Blais a enregistré Sandro en train d’abattre son premier petit arbre. À cette époque, lors du dîner nocturne, il a émis pour la première fois un grondement doux et profond.
L’équipe a interprété ce geste comme un signe qu’il se sent bien. Les éléphants utilisent ces sons graves pour communiquer, comme l’explique une étude sur les chants des éléphants.
On a vu des comportements similaires chez des éléphants réintroduits après des années de captivité, qui retrouvent des conduites propres à leur espèce.
Le 20 octobre, GSE a signalé un problème à ses genoux arrière. Lorsqu’il marche lentement, on observe un petit balancement, signe d’usure, « presque certainement sous forme d’arthrite grave ».
L’équipe a aussi constaté une rigidité des hanches et une certaine atrophie musculaire. Marcher davantage et les nouveaux compléments l’aident, et pour l’instant il ne montre pas d’autre douleur.
Ce qui reste encore à clarifier
La mairie avait des recours pendants lorsque Sandro est sorti du zoo. Leurs communiqués n’expliquent pas comment cela s’est terminé.
On ne connaît pas l’étendue réelle de ses blessures. Selon l’équipe, Sandro apprend encore les postures nécessaires à une révision complète.
Les distances varient: le sanctuaire parle de 1615 kilomètres, GSE de 1650 et la mairie de quelque chose de légèrement supérieur à 1600. Presque tout ce que l’on sait de sa santé provient de ceux qui s’en occupent.
L’histoire de ce sauvetage figure sur la page officielle du Sanctuaire des Éléphants du Brésil. La dernière mise à jour concernant sa santé date du 20 octobre 2026, sur le blog de GSE.
GSE et le sanctuaire continuent de publier des vidéos et des notes sur Sandro presque quotidiennement sur ce blog et sur leurs réseaux sociaux.
Photo : Global Sanctuary for Elephants
