Ysabel Calderón, la Péruvienne qui s'est alliée aux abeilles pour reboiser la forêt

Dans le monde des abeilles, celles qui n’ont pas de dard passent souvent inaperçues. Contrairement aux abeilles mellifères, ces abeilles indigènes, qui ne piquent pas, produisent du miel aux propriétés thérapeutiques et pollinisent les forêts du Pérou. Pour Ysabel Calderón, au début, ces petits pollinisateurs étaient également invisibles.

Son lien, depuis son enfance, était avec les arbres de la forêt sèche de sa communauté, San Francisco de Asís, à Salas, Lambayeque, au nord du Pérou. Au fil du temps, parmi ces mêmes plantes, elle a trouvé sa vocation : protéger les abeilles indigènes sans dard et restaurer l’habitat qui les abrite.

Ce chemin était inattendu. Après avoir étudié l'ingénierie chimique à l'Université nationale Pedro Ruiz Gallo, dans la ville de Lambayeque, Calderón est retourné dans sa communauté avec l'intention de faire quelque chose pour les montagnes où il a grandi. Mais ce qu'il a découvert, c'est un paysage désolé. La déforestation n'avait laissé que peu de traces des arbres avec lesquels il avait passé son enfance, comme l'algarrobo, emblématique de la côte péruvienne, et le palo santo.

En 2017, il a décidé de planter quelques arbres pour restaurer la forêt sèche de montagne, qui s'étend de 100 à 1 800 mètres d'altitude. C'est ainsi qu'est né le « bien vivre » en quechua, un projet qui traduit sa recherche d'équilibre avec la nature.

Pour financer ses premiers efforts, Calderón commença à vendre le miel d'une ruche dont il s'occupait avec sa mère. Aux propriétés antifongiques, anti-inflammatoires et cicatrisantes, ce miel a permis au projet de reboiser plus de 2 000 arbres. Ils plantent désormais des plantes pour nourrir les abeilles et ne récoltent que ce qui est nécessaire. « Nous ne les avons jamais vus comme des machines qui doivent produire et produire, nous respectons leurs cycles », affirme-t-il. « Nous prenons soin d'eux pour qu'ils prennent soin de nous avec leur médicament, le miel, que nous proposons à nos clients pour améliorer leur santé. »

Les abeilles sans dard, également connues sous le nom de méliponines, dépendent des arbres à longue durée de vie pour survivre. «Quand un arbre vieillit, son tronc se creuse et ils y trouvent un endroit propice pour former leur colonie», explique-t-il. Cependant, les « chasseurs de miel » abattent ces arbres pour en extraire le miel et exposent toute la colonie, même aux fourmis qui dévorent leurs larves. « Dans les endroits où ils ont abattu, on ne sait pas s'il y avait des espèces endémiques et si elles ont disparu », déplore-t-il. Outre la déforestation, l’utilisation de produits agrochimiques et la crise climatique constituent des menaces directes contre ces pollinisateurs et leur environnement.

Il existe plus de 20 000 espèces d'abeilles dans le monde et le Pérou abrite environ 175 abeilles sans dard, dont beaucoup restent à découvrir. « Les gens imaginent généralement l'abeille piqueuse, celle avec l'abdomen jaune et noir », explique Calderón. Cependant, les recherches sur les abeilles sont limitées et, lorsqu’elles existent, elles ont tendance à se concentrer sur l’Amazonie. « Dans des écosystèmes comme le nôtre, il n'y a pratiquement aucune connaissance », ajoute le gardien des abeilles, qui a reçu cette année le prix Midori pour la biodiversité, décerné par la Fondation environnementale AEON et le Secrétariat de la Convention sur la diversité biologique (CBD). lors de la COP16, à Cali, en Colombie, pour leur travail en faveur de la conservation et de la recherche de ces pollinisateurs. Cette reconnaissance comprend un fonds qui permettra de lancer le projet pour former d'autres femmes de leur communauté à la gestion durable des ruches. « Nous voulons qu’ils deviennent aussi des défenseurs de leur communauté », dit-elle.

À différentes hauteurs de la forêt de la côte péruvienne, le chercheur préserve trois espèces d'abeilles sans dard, l'une du genre et les autres restant à identifier. « Dans chaque écosystème, le type de floraison change », détaille-t-il. « Il existe une abeille en voie de disparition qui vit à plus de 1 000 mètres d’altitude, dans un climat plus froid. « Dans les climats plus chauds, nous avons d'autres espèces. »

Pour pérenniser son travail, elle continue de vendre du miel, produit selon des pratiques agroécologiques, en collaboration avec des producteurs de Lambayeque. « Nous veillons à ce qu'il n'y ait pas d'utilisation de pesticides dans les champs, en prenant soin de la santé de l'écosystème et des autres pollinisateurs. » C'est ainsi qu'ils récoltent une dizaine de variétés de miel dans des teintes qui vont du plus clair au plus foncé, chacune avec ses particularités. « La couleur, la saveur, la texture et l'arôme ne sont jamais les mêmes », explique le méliponiculteur. « Lorsqu’il pleut en montagne, poussent certaines espèces de plantes qui confèrent au miel des saveurs et des textures uniques. Parfois nous avons des miels liquides ou visqueux qui cristallisent en une semaine.

De plus, l'initiative finance son travail avec la Route du Miel, une expérience agrotouristique, menée par les femmes de sa communauté, où les visiteurs peuvent découvrir la vie des abeilles et la conservation de la forêt sèche.

Tout au long de ces années, le travail de Calderón a été reconnu internationalement, avec des prix et des fonds qui ont également aidé les efforts de conservation, de recherche et de promotion de l'équité de son initiative. En 2023, elle est devenue la première Péruvienne à être nommée gardienne de la restauration des montagnes par le Global Landscape Forum. De plus, pour la première fois, cette année, elle a été récompensée au Pérou par le prix Carlos Ponce del Prado pour la conservation, dans la catégorie Jeune écologiste exceptionnel.

Pour Calderón, les abeilles sans dard représentent plus qu’un projet de conservation : ce sont ses professeurs. « Si vous regardez une colonie, chacune a une fonction. « Les abeilles nous apprennent à travailler en communauté », réfléchit-il. Inspirée par cet exemple, la gardienne des abeilles indigènes espère que son travail inspirera d'autres communautés au Pérou et dans le monde. « Le message des abeilles est clair. »