160 millions d’hectares brûlés et températures de la mer au maximum : 2026 est postulée comme une année de réchauffement extrême

Le début de 2026 a déjà laissé quelques indices qui indiquent que ce sera une autre année pleine de records liés au réchauffement climatique, selon les scientifiques et les organismes météorologiques. Ces signaux vont des incendies sur toute la planète aux températures élevées à la surface des océans et à la faible banquise dans l’Arctique. Et ce à quoi les scientifiques s’attendent, c’est une seconde moitié de l’année avec des températures encore plus élevées que la normale en raison de l’émergence d’un régime climatique naturel qui augmente la chaleur des eaux de surface dans les zones tropicales du Pacifique, ce qui finit par avoir des effets à travers le monde. Plusieurs experts évoquent déjà une forte probabilité que 2026 soit la deuxième – voire la première – année la plus chaude jamais enregistrée sur la planète. Il n’est pas nécessaire de regarder très loin pour trouver le record actuel : 2024.

Mais, comme l’explique Friederike Otto, professeur de sciences du climat au Centre de politique environnementale de l’Imperial College de Londres, il s’agit d’un « phénomène naturel qui va et vient », mais le problème est qu’il se produit sur une base dangereuse : un réchauffement climatique qui s’aggrave et qui continuera à s’aggraver « tant que nous n’arrêterons pas de brûler des combustibles fossiles ». C’est précisément sur cela que se concentre Otto, car, comme le prévient cet expert, de nombreux gouvernements « reculent » dans leurs objectifs climatiques malgré « les impacts dévastateurs du changement climatique déjà ressentis ».

Les incendies sont l'une des faces du problème. Les Pays-Bas ont connu ce mois-ci une vague inhabituelle d'incendies qui a conduit le gouvernement néerlandais à demander la semaine dernière la collaboration du Centre européen de coordination de l'aide d'urgence, qui a finalement envoyé des troupes de lutte contre les incendies de France et d'Allemagne. Ce qui s’est produit au cœur de l’Europe à une période inhabituelle de l’année n’est qu’un petit aperçu de ce qui s’est produit au cours des premiers mois de 2026 dans de nombreuses régions de la planète. Entre le 1er janvier et le 6 mai, plus de 160 millions d'hectares dans le monde ont été touchés par des incendies, ce qui constitue le chiffre le plus élevé pour cette période depuis au moins 2012, lorsque les données du Système mondial d'information sur les incendies de forêt, un outil de Copernicus, le programme européen d'observation de la Terre, ont commencé à être collectées.

Theodore Keeping, également chercheur à l’Imperial College de Londres et membre comme Otto du groupe World Weather Attribution, déclare que « cette année, la saison mondiale des incendies a commencé très rapidement ». « Même si dans de nombreuses régions du monde la saison des incendies ne s'est pas encore intensifiée, ce démarrage rapide, combiné aux prévisions de , signifie que nous sommes confrontés à une année particulièrement sévère », ajoute Keeping. Sur la base des schémas des épisodes d'incendies précédents, il est probable que dans la seconde moitié de l'année, les conditions sèches et chaudes qui alimentent les incendies en Australie, dans le nord-ouest des États-Unis, au Canada et dans la forêt amazonienne augmenteront, affirme ce scientifique.

Bien qu'il existe des études scientifiques qui pointent le changement climatique comme un facteur alimentant les incendies, l'attribution au réchauffement des incendies est complexe, car il s'agit d'événements dans lesquels de nombreuses variables doivent être prises en compte. Pourtant, une étude publiée fin 2024 est parvenue à traduire en chiffres cette relation entre réchauffement et incendie : le changement climatique a augmenté la surface végétale affectée par les incendies de 15,8 % entre 2003 et 2019.

Mais les incendies ne sont qu'une partie du tableau d'ensemble lié à une crise climatique provoquée par les gaz à effet de serre dont les dégâts vont s'intensifier à partir de l'été septentrional avec l'apparition des . Il arrivera sur une planète déjà surchauffée. Par exemple, la température de la surface de l'océan le mois dernier était la deuxième plus élevée jamais enregistrée par le Service Copernic sur le changement climatique pour avril, pratiquement à égalité avec les données de 2024, le maximum jusqu'à présent. Dans le même temps, dans la région arctique, la superficie occupée par la glace de mer était inférieure de 5 % à la moyenne, ce qui la place au deuxième rang le plus bas de ce mois, légèrement en dessous du record d'avril établi en 2019, comme l'a également rapporté Copernic dans son dernier bulletin climatique.

Dans l’ensemble, le mois dernier a été le troisième mois d’avril le plus chaud jamais enregistré sur Terre en moyenne – les paléoclimatologues soutiennent qu’il faut remonter des milliers d’années en arrière pour trouver des températures plus élevées. Jusqu’à présent, la première et la deuxième place sont respectivement occupées en 2024 et 2025. Cet enchaînement n'est pas un hasard, c'est simplement la confirmation d'un fait : la température à la surface de la planète augmente en raison de l'augmentation de la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère due principalement aux énergies fossiles.

Le phénomène cyclique « El Niño »

D'autres facteurs s'ajoutent ensuite à cette tendance de fond, comme le phénomène naturel et cyclique de . L'Organisation météorologique mondiale (OMM) a déjà prévenu qu'« entre les mois de mai et juillet », il est probable « que des conditions caractéristiques d'un épisode de , se reproduiront, ce qui amènera « des températures de surface des terres au-dessus de la normale sur presque toute la planète ». En outre, l'OMM a averti qu'« il pourrait s'agir d'un épisode intense », même s'il faudra encore attendre quelques semaines pour affiner cette prévision.

L'OMM explique que ces épisodes modifient les régimes pluviométriques dans plusieurs régions de la planète – par exemple, ils sont associés à des précipitations plus extrêmes dans certaines régions d'Amérique du Sud – et génèrent un réchauffement du climat mondial. « 2024 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée en raison de la combinaison de l'épisode intense de 2023/2024 et du changement climatique anthropique provoqué par les gaz à effet de serre », a détaillé l'OMM dans son dernier bulletin de suivi de ce phénomène.